Material nuclear. Qué es el Cesio-137 robado en Rosario y por qué los expertos cordobeses descartan un peligro grave
La Autoridad Regulatoria Nuclear emitió una alerta tras la desaparición de una fuente radiactiva. Investigadores de la UNC explicaron por qué el riesgo para la salud es bajo y detallaron las diferencias con el trágico antecedente de Goiania en Brasil.
La Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN) de Argentina lanzó una alerta nacional por el robo de una cápsula radiactiva que se registró en el Instituto de Cardiología Luis González Sabathie, de la ciudad de Rosario, en Santa Fe. Se trata de una fuente de calibración de Cesio-137, empleada para verificar el equipamiento de medicina nuclear.
El faltante se registró el martes pasado y estaba alojado en un recipiente cilíndrico de plomo, de entre dos y tres centímetros de espesor, de 12 centímetros de alto y 10 de ancho, para aislar la radioactividad del resto de los objetos y así evitar problemas para la salud.
¿Qué tipo de material radiactivo es? ¿Qué grado de peligrosidad tiene para los humanos? ¿Hay similitud con el caso Goiania de Brasil? Expertos cordobeses responden a La Voz y transmiten tranquilidad a la población.
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¿Qué es el Cesio 137?
El físico Pedro Pérez, investigador del Conicet y decano de la Facultad de Matemática, Astronomía, Física y Computación (Famaf) de la UNC, explicó que el Cesio-137 es un isótopo radioactivo artificial, una variante del cesio normal, y un subproducto de "la fisión" del uranio en reactores nucleares.
"La fisión es un proceso físico que significa 'bombardear' para fraccionar un átomo pesado y generar dos o mas livianos", detalló.
Además, agregó que el Cesio-137 emite radiación gamma altamente penetrante y tiene un periodo de semi desintegración de 30 años. Se utiliza en la industria, en investigaciones científicas y en equipos de medicina nuclear. "En esta última área se utiliza para calibrar equipamientos que miden las actividades que se suministran a pacientes", afirmó.
No hay peligro para las personas
La ARN indicó, a través de un comunicado, que el Cesio-137 sustraído en Rosario es una fuente de calibración en forma de gel, que está contenida en un envase plástico transparente, que al momento de su desaparición estaba dentro de su blindaje de plomo.
El físico Pérez añadió que al ser un dispositivo radioactivo de baja actividad y en formato de gel las posibilidades de contacto con el cuerpo humano disminuyen. "El peligro es bajo, salvo exposición prolongada o contacto directo, pero hay que encontrarlo porque emite radiación durante décadas".
En esa línea, Walter Keil, experto en protección radiológica y profesor de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNC, afirmó que no representa un daño directo si se manipula de manera adecuada, aunque advirtió que el riesgo depende directamente de la actividad específica de la fuente.
"El riesgo puede ser extremadamente bajo si la fuente es de unos pocos microcuries o más elevado si es de 1.000 curies que es la calibración que se usa en equipo de clínicas", indicó. Y sumó que "no sería riesgoso para la salud siempre y cuando no se extraiga del blindaje de plomo".
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Características y qué hacer si se lo encuentra
Pérez añadió que si alguien lo encuentra debe avisar al ente nacional, y evitar abrirlo. Y detalló las características: es un recipiente que tiene el símbolo nuclear, el gel es visible, tiene un tono azulado y emite una luz azulada que llama la atención.
Además reiteró que no reviste peligro radiológico alto, por la actividad y por la cantidad. Además, recalcó que es manipulado por especialistas, en una sala donde solo tienen acceso técnicos y médicos. "Cuando el técnico detecta el extravío activa el protocolo, informa a la autoridad regulatoria nuclear, y esta se encarga del protocolo de búsqueda", dijo el físico.
Keil sostuvo que "la ARN mantiene un registro detallado de cada fuente y emite las autorizaciones necesarias para su uso en cualquier establecimiento del país".
En caso de hallarlo, las personas deben comunicarse a ARN a los siguientes teléfonos: 11 44718686, 11 44703839 o 11 44214581.
¿Hay similitud con el caso Goiania de Brasil?
El caso de Rosario remite a lo ocurrido en Goiania, Brasil, en 1987, considerado uno de los accidentes radiológicos más graves registrados fuera de una instalación nuclear.
Sucedió luego de que el Instituto Goiano de Radioterapia (IGR) se mudara de sede, y años después, dos jóvenes desmontaron un equipo de teleterapia con 19,26 gramos de Cesio-137, en busca de materiales reciclables, y liberaron el contenido de la cápsula blindada.
La exposición dejó cuatro muertos y cientos de personas contaminadas. Incluso la serie "Emergencia radioactiva", emitida por Netflix, retrata el episodio.
Los científicos cordobeses diferenciaron el caso de Brasil con el robo de Rosario. Keil indicó que la fuente robada en la ciudad argentina tiene una actividad de entre 10.000 y 100.000 veces menor que la del accidente brasileño.
Y Pérez remarcó que "el cesio de Goiania estaba en formato polvo y recién se aplicó el protocolo luego de que una persona alertó a Vigilancia Sanitaria y dijo 'esto está matando a mi familia'. Vieron que era un material radioactivo".
El experto manifestó que cuando el material está en formato polvo se dispersa e ingresa fácil al cuerpo, pero como el de Rosario está en formato de gel no hay peligro de evaporación ni dispersión. "El peligro radiológico es bajo", sumó. Aunque si es importante encontrarlo.
"No hay que generar alarma, pero sí informar y estar atentos", cerró Pérez.
