Viajes espaciales. Los 10 momentos clave de Artemis II, el regreso a la cara oculta de la Luna
Más de medio siglo después, una tripulación volverá a orbitar nuestro satélite en una misión decisiva: probar el camino hacia una base lunar y futuras expediciones a Marte, en medio de una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China.
Si todo sale bien, este miércoles la Nasa abrirá un nuevo capítulo en la exploración espacial. Artemis II no será un alunizaje, pero sí algo que la humanidad no hace desde hace más de medio siglo: volver a la Luna con tripulación.
Tras 53 años, cuatro astronautas la sobrevolarán y verán su lado oculto. Será un ensayo general para un objetivo mayor: regresar en 2028 para empezar a instalar una base lunar y usarla como trampolín hacia Marte, en una carrera donde China también pisa fuerte.
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Pero el primer paso hacia la Luna será este miércoles y la misión cuenta con momentos destacados, algunos por el riesgo y otros por la emoción de ser testigos de semejante proeza.
1- Cuenta regresiva
Antes del despegue hay una cuenta regresiva de varias horas para chequear todos los sistemas. El 2 de febrero pasado fue en esos momentos previos cuando se suspendió el lanzamiento, al detectarse fugas de hidrógeno durante el llenado del cohete.
Esta vez la ventana es del 1º al 6 de abril y dependerá de que todos los chequeos sean perfectos y de que las condiciones climáticas acompañen.
2- El despegue
La misión Artemis II será impulsada por el SLS, el cohete más potente del mundo. En la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, todo el ensamble mide 98 metros de altura.
El SLS tiene un cohete central (de color naranja) que aloja 280 mil litros de combustible (hidrógeno y oxígeno superenfriados) que alimentan cuatro motores. Durante el despegue estará encendido durante ocho minutos.
Los boosters son dos cohetes laterales que también se encenderán al inicio y por solo dos minutos. Utilizan combustible sólido. La tercera etapa (ICPS) es propulsión criogénica, con un solo motor y combustible líquido.
Será un momento crítico para los cuatro astronautas ya que padecerán el despegue: fuerzas G intensas, vibraciones, estrés cardiovascular, limitaciones de movimiento y transición rápida a la microgravedad.
Y además, el riesgo de que algo salga mal. Sin embargo, la Nasa ha diseñado un plan de escape: el Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS). Es la punta del cohete, que se parece a un mástil. Tiene tres motores que permiten extraer la cápsula Orion del resto del cohete. Es una novedad que no existía en otras misiones tripuladas.
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3- Inserción translunar
La misión no irá directo de Cabo Cañaveral a la Luna. Orbitará la Tierra dos veces para chequear los sistemas de Orion aún cerca de nuestro planeta. La primera vuelta durará 90 minutos y la segunda, casi un día, en órbitas cada vez más alejadas de la Tierra.
Tras algunas maniobras de prueba a cargo de los astronautas, la nave Orion realizará la inyección translunar para un viaje que los alejará hasta 370 mil kilómetros de la Tierra.
4- La vida cotidiana en Orion
Los cuatro astronautas deberán convivir dentro de una nave de 3,3 metros de alto y 5 metros de diámetro. La tripulación está integrada por:
- Reid Wiseman. Fue piloto de pruebas de aviones y tiene 165 días en el espacio en la Estación Espacial Internacional (EEI).
- Victor Glover. Fue piloto de la nave Crew 1 Dragón que voló a la EEI. Será el primer astronauta afroamericano en viajar a la Luna.
- Christina Koch. Pasó 328 días consecutivos en el espacio. Será la primera mujer astronauta en orbitar la Luna.
- Jeremy Hansen. Astronauta de la Agencia Espacial Canadiense y primer no estadounidense en viajar a la Luna. Nunca estuvo en el espacio.
El apretado interior de la nave tiene algunas “comodidades” como un dispenser de agua potable, un nuevo inodoro compacto que funciona con succión (ante la falta de gravedad terrestre) y un aparato para hacer ejercicios aeróbicos y de fuerza. Podrán controlar la nave espacial con tan solo tres pantallas y varios mandos físicos.
¿Y la comida? Debe ser apta para su consumo en microgravedad. Tendrán granola con arándanos, huevos revueltos, galletas, tortillas, macarrones con queso, cuscús con nuez y brócoli gratinado, entre otras opciones. Para beber llevan café para hacer 43 tazas, además de té verde, limonada, sidra y smoothies.
5- Los servicios europeos
La supervivencia dentro de la cápsula Orion depende del módulo de servicio construido por la Agencia Espacial Europea (ESA). Mide 4,8 por 5 metros. Le suministra electricidad, propulsión, control térmico, aire y agua.
La vida de los astronautas depende de ella. Esta colaboración no estuvo presente en el Programa Apolo.
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6- El trabajo científico
Además del viaje para probar el funcionamiento de la nave, la misión incluye una serie de experimentos para estudiar cómo se comportan el cuerpo y la mente de los astronautas en un viaje al espacio profundo. Se realizarán estudios sobre el sueño, el estrés, la cognición y el trabajo en equipo.
Otro foco de investigación estará puesto en la radiación, un grave problema de los viajes en el espacio profundo. Y, por supuesto, realizarán observaciones de la cara oculta de la Luna. También probarán una nueva tecnología de comunicación con la Tierra mediante rayos láser.
Junto con los astronautas viajan cuatro cubesats, satélites científicos del tamaño de una caja de zapatos. Entre ellos está Atenea, de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (Conae).
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7- El lado oculto de la Luna
Seguramente será uno de los momentos más vibrantes. Cuando la nave Orion se encuentre del lado oculto de la Luna ocurrirá un momento único: el amanecer de la Tierra. La Tierra será “el sol” que emerja desde el horizonte lunar. En 1968, cuando la misión Apolo 8 fotografió ese momento, se convirtió en un símbolo de la fragilidad terrestre en la inmensidad del cosmos.
Durante esos 30 a 45 minutos en que ocurrirá el sobrevuelo, la tripulación perderá toda comunicación con la Tierra: los cuatro astronautas, solos y en silencio, a más de 300 mil kilómetros de otro ser humano.
8- La vuelta es gratis
El regreso será casi sin propulsión porque se aprovechará el campo de gravedad Tierra-Luna. El viaje de regreso demorará unos cuatro días, de los 10 que durará toda la misión. Minutos antes de la reentrada a la Tierra, Orion se liberará del Módulo de Servicio Europeo. De las 2.600 toneladas que pesaba la misión en el despegue, solo regresará la pequeña cápsula.
9- La peligrosa reentrada a la Tierra
El momento más peligroso para los astronautas será la reentrada. Atravesar la atmósfera terrestre permitirá frenar de 40 mil km/h a 522 km/h, pero al precio de alcanzar los 2.600 grados de temperatura (la mitad de la temperatura del Sol).
Un escudo térmico evitará que la nave se desintegre. Está compuesto por bloques de un material llamado Avcoat. La misión Artemis I (lanzada sin tripulación en 2022) mostró un comportamiento anómalo de este escudo, con pérdida de material. Según la Nasa, esto ya no representa un peligro porque se modificó el ángulo de ingreso de la nave y se mejoró su fabricación.
Si el escudo resiste, llegará el turno de los paracaídas, 11 en total para reducir la velocidad de descenso a 32 km/h. Será un amerizaje en el Océano Pacífico.
10- Luego de amerizaje
Luego, la fuerza naval estadounidense trasladará a los astronautas en helicóptero hasta un barco militar. No necesitarán realizar cuarentena, ya que no pisaron suelo lunar ni traen muestras lunares a nuestro planeta.
Seguirán varios días más con estudios sobre la salud de la tripulación y se realizará el análisis de la misión (debriefing). También se estudiará el estado de la cápsula Orion. Así, la humanidad le habrá dado una nueva caricia a la Luna.
