Ciencia. SABIA-Mar: el nuevo satélite que Argentina pondrá en órbita en 2027

Un nuevo satélite argentino orbitará el espacio desde 2027. El Gobierno nacional ordenó licitar el servicio de lanzamiento de SABIA-Mar, un artefacto de más de 600 kilos que servirá para estudiar el océano, aportar información para la producción pesquera y combatir la pesca ilegal en el Mar Argentino.

“Teníamos incertidumbre”. Ahora tendremos mucho estrés porque tenemos el compromiso de dejar listo el satélite en poco tiempo. Pero es un estrés que vamos a disfrutar”, asegura Martín Álvarez, jefe de proyecto de la misión SABIA-Mar.

Este anuncio oficial vuelve a encarrilar el plan espacial argentino, un área en la que el país es líder en América Latina, junto con Brasil. Desde la década de 1990, Argentina ha construido y lanzado seis satélites científicos de la mano de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), dependiente de la Secretaría de Innovación, Ciencia y Tecnología de la Nación.

Además, este organismo viene trabajando desde hace años en un cohete lanzador propio. Mientras tanto, la empresa Arsat ha puesto en órbita dos satélites de telecomunicaciones y estaba planeando un tercero.

“Venimos trabajando en esta misión desde hace 10 años. Nunca dejamos de avanzar en el proyecto dentro de un contexto complejo” comenta Álvarez.

Para Carolina Tauro, investigadora principal de la misión, el anuncio es “una inyección de energía enorme”. “Nunca sentí que este proyecto se hubiera parado, porque siempre estuvimos sobrepasados de trabajo. Pero el anuncio del lanzamiento es un empujón muy grande”, asegura la física egresada de la Universidad Nacional de Córdoba.

Según el jefe del proyecto, estas tareas se realizarán entre agosto y diciembre en la sede de Bariloche de la empresa INVAP, la principal contratista de la misión. “La ventana de lanzamiento que se acordó entre abril y mayo de 2027, aunque puede modificarse”. Es un contexto desafiante porque solo tenemos nueve meses, cuando el lanzamiento por lo general se contrata entre 18 y 24 meses antes”, reconoce Álvarez.

Según el pliego de licitación, el Gobierno Nacional pagará 26,5 millones de dólares por el lanzamiento. Por lo general, entre el 25% y el 30% del costo de la misión se destina a poner en órbita al satélite.

Además de INVAP, también participó la empresa VENG, que tiene sede en el Centro Espacial Teófilo Tabanera de la Conae, en Falda de Cañete (Córdoba).

Álvarez detalla que en esta sede se ensayaron los paneles solares y el subsistema de comunicación del satélite, que además se ensambló allí. “Desde hace meses se vienen realizando en Córdoba las simulaciones de comunicación con el satélite que está en Bariloche. La operación del satélite también se realizará desde la estación de Conae en Córdoba”, agrega.

Sabia-Mar tiene un peso de 650 kilos. Con los paneles solares desplegados alcanza los 9 metros de longitud. Orbitará a 702 kilómetros de la superficie terrestre. Se trata de una órbita heliosincrónica, que le permite pasar sobre cualquier punto de la Tierra a la misma hora. Le tomará 99 minutos dar cada vuelta a la Tierra.

El proyecto nació orientado a proveer datos científicos sobre el océano, pero sus capacidades también permitirán brindar servicios a la industria pesquera y contribuir a la seguridad nacional con el monitoreo del Mar Argentino.

Para realizar estas funciones cuenta con un conjunto de cámaras ópticas. Para Álvarez, esta es la gran diferencia respecto de otros satélites de la Conae. “Es bastante diferente de lo que hemos hecho hasta ahora. En el SAC-D, Conae construyó principalmente el módulo de servicios, y los instrumentos fueron aportados por otras agencias espaciales, incluida la Nasa. Los Saocom son satélites que captan la información con radares, no son ópticos. Realmente, es la primera vez en que nos enfrentamos a un desafío con esta tecnología”, detalla el jefe del proyecto.

Cámara VIS-NIR. Trabaja en el rango de la luz visible e infrarroja con una resolución de 200 metros en la costa y 800 metros en mar abierto (cada píxel representa un cuadrado de la superficie del mar con esa longitud de cada lado). Servirá para analizar el color del mar.

Cámara NIR-SWIR. Trabaja en el rango de infrarrojo de onda corta e infrarrojo cercano con una resolución de 400 metros en la costa y 800 metros en mar abierto. Servirá para analizar el color del mar.

Cámara HSC Es pancromática y permitirá detectar luces nocturnas.

Muchos de los servicios que ofrecerá SABIA-Mar ahora se obtienen de bases de datos de satélites de otros países. Sin embargo, Álvarez explica que los datos de esta misión son más precisos y específicos para lo que necesita Argentina.

“Tener un satélite propio nos da autonomía y nos permite diseñarlo de acuerdo con las necesidades del país. Es una ventaja estratégica enorme”, asegura Tauro.

Y agrega: “Tenemos un mar inmenso y es muy difícil monitorearlo en el terreno, porque se necesita mucho presupuesto y logística. Es mucho menos costoso monitorearlo desde un satélite.”

La investigadora explica que las dos cámaras principales del satélite pueden medir el nivel de clorofila en el mar, cuantificando “qué tan verde” está. Es una forma indirecta de medir el fitoplancton que contiene esa clorofila. Y si hay fitoplancton, es muy probable que haya peces que se alimentan de él. De allí su importancia para la industria pesquera.

También medirá la turbidez del agua, a través de la cuantificación de color marrón. “Se mide una magnitud física, la radiancia, es un número cuantificado”. Con estos datos podemos generar modelos útiles para la actividad pesquera que se complementan con datos en el terreno”, precisa.

También permitirá generar alertas sobre floraciones de algas y de eventos anómalos como las mareas rojas, nocivas para la acuicultura y para la biodiversidad marina. El satélite también podrá monitorear grandes cuerpos de agua en la Tierra, como el lago San Roque o la laguna Mar Chiquita.

En tanto, la cámara pancromática por contraste puede detectar luces cuando orbita la Tierra de noche. Con datos en terreno, se puede determinar la presencia de barcos pesqueros autorizados y que realizan la actividad de manera ilegal.

SAOCOM también integrará el receptor AGR-T (Austral GNSS Receiver Technological), una pieza crítica para la navegación y localización precisa del satélite en su órbita. Fue desarrollado por investigadores de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y es el primer dispositivo de este tipo fabricado íntegramente en el país.