Histórico. Custodio Mendes: el primer africano de Cabo Verde que jugó al fútbol en Argentina
Llegó al país a los 12 años sin hablar español y con un papel que decía su nombre. Fue el primer futbolista de África en jugar profesionalmente en la Argentina, se formó bajo la dirección de Carlos Bilardo y hoy vive con el corazón dividido ante un cruce histórico en el Mundial.
El fútbol argentino tiene historias de superación que parecen guiones de cine, pero la de Adriano Custodio Mendes es, ante todo, una historia de identidad. Nacido en Cabo Verde, Mendes ostenta el título de ser el primer futbolista africano en jugar profesionalmente en Argentina, un país que adoptó como su casa hace más de medio siglo.
Su llegada al Río de la Plata no fue producto de un gran pase internacional, sino de una necesidad familiar tras la muerte de su padre cuando él tenía ocho años. A los 12, emprendió un viaje sólo hacia lo desconocido para encontrarse con una hermana a la que ni siquiera conocía.
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“Llegué con un portafolio, mis documentos y una hoja A4 que decía: 'Yo soy Adriano Custodio Mendes'”, recordó sobre aquel desembarco en un país donde no entendía el idioma ni las costumbres.
En ese proceso de adaptación, el balón fue su intérprete. El fútbol se convirtió en su idioma y le permitió integrarse y encontrar pertenencia. Surgió de las inferiores de Estudiantes de La Plata, club donde no sólo hizo historia por su origen, sino donde también absorbió las enseñanzas de Carlos Bilardo.
Para Mendes, el "Narigón" fue fundamental en su longevidad deportiva, que se extendió hasta los 38 años: “Con Bilardo fui una esponja. Aprendí de táctica, de estrategia y de cada detalle del juego”. Además del "Pincha", su recorrido incluyó camisetas de clubes como Temperley, Colón, San Martín de Tucumán y Chacarita.
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Durante años, debido a que Cabo Verde era colonia de Portugal, se lo conoció cariñosamente como “el Portugués”. Sin embargo, su esencia siempre fue africana, aunque sus raíces echaron flores en Argentina, donde nacieron sus hijos y desarrolló su vida profesional.
Hoy, en el marco del Mundial 2026, la realidad lo pone frente a un dilema emocional. Con el cruce entre Argentina y Cabo Verde en los octavos de final, Mendes confiesa sentirse partido al medio. Por un lado, el orgullo de ver a su archipiélago natal alcanzar una visibilidad internacional inédita. Por el otro, la gratitud hacia la tierra que le dio todo.
“Cabo Verde me dio la vida, es mi sangre y mis raíces. Pero la Argentina me dio todo”, resume el exjugador, quien regresó a vivir a su tierra natal hace nueve años.
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Mientras el mundo del fútbol analiza tácticas y estrategias, para el pionero africano del fútbol argentino, el pitazo inicial de este encuentro marcará un momento donde, gane quien gane, una parte de su corazón inevitablemente perderá.
