Supervivencia. Por qué se siente frío cuando hay fiebre: qué hacen los escalofríos en el cuerpo
Un estudio japonés reveló qué sucede en el cerebro cuando el cuerpo busca calor durante una infección. El hallazgo abre camino a nuevos tratamientos para enfermedades inflamatorias crónicas.
Sentir frío cuando la fiebre sube es una experiencia que casi todos conocen, pero cuya explicación neurológica permanecía incompleta. Investigadores de la Universidad de Nagoya, en Japón, identificaron el mecanismo cerebral que desencadena los escalofríos y la búsqueda de calor durante una infección.
El trabajo, publicado en The Journal of Physiology, explica un síntoma cotidiano, pero también sugiere que esa sensación de frío es, en realidad, una estrategia de supervivencia del organismo.
Qué encontraron los científicos
Cuando el sistema inmunitario detecta una infección, produce una sustancia llamada prostaglandina E2 (PGE2). Esta molécula actúa sobre el cerebro y dispara dos tipos de respuestas: las automáticas, como el temblor muscular y la constricción de vasos sanguíneos, y las conductuales, como la búsqueda activa de abrigo o calor.
La temperatura corporal considerada “normal” ya no es la misma
Lo que no estaba claro era cuál parte del cerebro coordina esa segunda respuesta. El equipo del profesor Kazuhiro Nakamura identificó esa zona: el núcleo parabranquial lateral (LPB), una región que procesa señales sensoriales de temperatura.
El experimento con ratas
Para comprobarlo, los investigadores realizaron pruebas con ratas colocadas frente a dos superficies: una a 28 °C (temperatura neutra) y otra a 39 °C (temperatura caliente). Las ratas sanas prefirieron la placa neutra. Las que recibieron PGE2 directamente en el LPB eligieron la más caliente y elevaron su temperatura corporal, sin presentar escalofríos automáticos.
Eso demostró que la PGE2 en esa región específica del cerebro controla exclusivamente el comportamiento de búsqueda de calor, no las respuestas físicas involuntarias.
Los científicos también identificaron que esta acción ocurre a través de un receptor específico: el EP3, que conecta el LPB con el núcleo central de la amígdala, una zona vinculada al procesamiento emocional.
Por qué importa este descubrimiento
"Hemos identificado parte de la base neuronal de los síntomas emocionales durante la infección", afirmó Nakamura. El investigador señaló que los cambios de comportamiento relacionados con la fiebre son estrategias adaptativas de supervivencia, más que simples síntomas.
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En términos prácticos, abrigarse cuando se tiene fiebre no es un capricho del cuerpo. Es una respuesta diseñada para subir la temperatura y dificultar la supervivencia de los patógenos.
Próximos pasos
Los autores del estudio indicaron que las investigaciones futuras deberán determinar si este circuito neuronal existe también en humanos y cuál es su rol en la inflamación crónica, los trastornos de regulación de temperatura y las enfermedades infecciosas.
De confirmarse en personas, el hallazgo podría abrir nuevas líneas de tratamiento para condiciones donde la regulación térmica falla o donde el sistema inmunitario reacciona de forma desproporcionada.
Qué son los escalofríos
Los escalofríos son una de las sensaciones más comunes y pueden aparecer por frío repentino, que no significa que estemos enfermos, o porque se está bajo una infección vírica o bacteriana y se empieza a temblar.
Suelen ser más frecuentes entre los más pequeños, aunque cualquiera de forma repentina puede tener un escalofrío. No se trata de algo peligroso, ni grave para la salud, a no ser que se trate de un caso de hipotermia.
Son la defensa automática del cuerpo contra la temperatura baja para calentarse. Se pueden presentar al comienzo de una infección. Con frecuencia están asociados con la fiebre.
