Salud. El órgano que se creía inútil y hoy sorprende por su relación con el cáncer
Dos estudios revelan que conservar un timo saludable se asocia con menor riesgo de muerte, enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón y mejores resultados frente a la inmunoterapia.
Durante décadas, el timo fue considerado un órgano con escasa utilidad después de la pubertad. Sin embargo, dos investigaciones realizadas por científicos del Mass General Brigham, en Estados Unidos, ponen en duda esa idea y sugieren que podría desempeñar un papel clave en el envejecimiento saludable y en la respuesta del organismo frente al cáncer.
Los trabajos, publicados en la revista científica Nature, analizaron mediante inteligencia artificial miles de tomografías computadas y concluyeron que los adultos con un timo en mejor estado presentan mayor expectativa de vida, menos enfermedades cardiovasculares y menor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.
Qué es el timo y por qué vuelve a captar la atención
El timo es un pequeño órgano ubicado detrás del esternón. Su función principal es entrenar a los linfocitos T, células fundamentales del sistema inmunológico encargadas de reconocer y combatir virus, bacterias y células tumorales.
Tradicionalmente se creía que, tras la adolescencia, el órgano perdía casi toda su actividad al reducirse de tamaño de forma progresiva. Por eso, durante años recibió poca atención en la investigación médica.
Realizan el primer trasplante combinado de bomba cardíaca y riñón de cerdo a una paciente terminal
Sin embargo, el equipo encabezado por Hugo Aerts, director del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina del Hospital General de Massachusetts Brigham, sostiene que esa visión podría estar equivocada.
"El timo ha sido ignorado durante décadas y podría ser una pieza clave para explicar por qué las personas envejecen de manera diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fracasan en algunos pacientes", señaló el investigador.
Un timo sano se relacionó con menos muertes y menos cáncer
En uno de los estudios, los científicos analizaron más de 25.000 adultos que participaron en un programa nacional de detección de cáncer de pulmón en Estados Unidos, además de otros 2.500 integrantes del histórico Estudio del Corazón de Framingham.
Mediante inteligencia artificial evaluaron el tamaño, la forma y la composición del órgano para elaborar un índice de "salud tímica".
Por qué algunos cánceres avanzan más deprisa en menores de 50 años, según datos de Inglaterra
Los resultados fueron contundentes. Las personas con mejor estado del timo registraron:
- Un 50% menos riesgo de muerte por cualquier causa.
- Un 63% menos riesgo de fallecer por enfermedades cardiovasculares.
- Un 36% menos riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
Según los investigadores, estas diferencias se mantuvieron incluso después de considerar factores como la edad y otras condiciones de salud.
También podría influir en la respuesta a la inmunoterapia
El segundo estudio incluyó a más de 1.200 pacientes con distintos tipos de cáncer tratados con inmunoterapia.
En este grupo, quienes presentaban un timo más saludable tuvieron un 37% menos riesgo de progresión de la enfermedad y un 44% menos riesgo de morir durante el seguimiento.
Los autores creen que un timo funcional podría ayudar a mantener una mayor diversidad de linfocitos T, algo fundamental para que el sistema inmunológico responda de manera eficaz frente a los tumores.
Qué factores afectan la salud del timo
El análisis también detectó algunos factores asociados con un peor estado del órgano.
La inflamación crónica, el tabaquismo y el sobrepeso aparecieron vinculados con una menor salud tímica, lo que refuerza la relación entre el estilo de vida y el funcionamiento del sistema inmunológico.
El corazón late más de 100.000 veces por día y esa fuerza mecánica bloquea el crecimiento de tumores
Aun así, los investigadores advierten que los resultados son observacionales y todavía no permiten afirmar que mejorar estos hábitos recupere directamente la función del timo.
Por eso consideran que serán necesarios nuevos estudios antes de utilizar la evaluación de este órgano como herramienta clínica para prevenir enfermedades o personalizar tratamientos contra el cáncer.
