Resiliencia y memoria. Así funciona el cerebro de los "superancianos"
Un estudio publicado en Nature encontró que los llamados “superancianos” generan hasta el doble de neuronas en el hipocampo, una región clave del cerebro para la memoria.
Algunas personas mayores de 80 años mantienen una memoria sorprendentemente precisa, capaz de recordar nombres, fechas y episodios de décadas atrás con gran claridad. Un nuevo estudio científico aporta ahora una posible explicación biológica: sus cerebros continúan generando neuronas a un ritmo significativamente mayor.
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), la Universidad Northwestern y la Universidad de Washington, halló que los llamados “superancianos” producen hasta el doble de nuevas neuronas que otros adultos mayores sanos.
El trabajo fue publicado en la revista científica Nature y se centra en la neurogénesis adulta, el proceso mediante el cual el cerebro sigue creando neuronas a lo largo de la vida.
El papel del hipocampo en la memoria
Los investigadores estudiaron el hipocampo, una región cerebral clave para la formación de recuerdos y el aprendizaje.
Allí analizaron diferentes etapas del desarrollo neuronal:
- Células madre, capaces de transformarse en neuronas.
- Neuroblastos, células en proceso de maduración.
- Neuronas inmaduras, que están cerca de volverse funcionales.
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Estas etapas funcionan como una “fábrica” de nuevas células cerebrales que permite mantener la plasticidad del cerebro.
“Piensen en las etapas de la neurogénesis como un bebé, un niño pequeño y un adolescente”, explicó Orly Lazarov, profesor de la Facultad de Medicina de la UIC y director del Programa de Formación en Alzheimer y Demencias Relacionadas.
Comparación entre cerebros
El equipo analizó muestras cerebrales donadas de cinco grupos distintos:
- Adultos jóvenes sanos.
- Adultos mayores sanos.
- Adultos mayores con memoria excepcional (superancianos).
- Personas con deterioro cognitivo leve.
- Pacientes diagnosticados con enfermedad de Alzheimer.
Las muestras de adultos mayores procedían de donantes de 80 años o más con capacidades de memoria destacadas.
Los resultados mostraron que la neurogénesis se mantiene activa en adultos mayores sanos, pero alcanza niveles significativamente superiores en los superancianos.
El doble de nuevas neuronas
Según los datos del estudio, los cerebros de los superancianos presentaban hasta el doble de actividad de neurogénesis en comparación con otros adultos mayores.
“Algo en sus cerebros les permite mantener una memoria superior”, señaló Lazarov.
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“La neurogénesis hipocampal podría ser el ingrediente secreto, y los datos lo respaldan”.
En contraste, los investigadores observaron que las personas con deterioro cognitivo temprano presentaban niveles muy bajos de formación de neuronas, mientras que en los pacientes con Alzheimer la neurogénesis era prácticamente inexistente.
Una pista para prevenir el Alzheimer
El hallazgo podría ayudar a comprender por qué algunas personas envejecen con un cerebro más resistente al deterioro cognitivo.
“Determinar por qué algunos cerebros envejecen de forma más saludable que otros puede ayudar a desarrollar terapias para el envejecimiento saludable y la prevención del Alzheimer”, explicó Lazarov.
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El estudio también detectó que las nuevas neuronas presentan diferentes firmas epigenéticas, es decir, patrones que determinan cómo responden a factores ambientales.
El próximo paso de la investigación
Los científicos planean investigar ahora qué factores del estilo de vida pueden influir en este proceso.
Entre ellos analizan variables como la dieta, el ejercicio físico, la inflamación y otros factores ambientales que podrían favorecer la neurogénesis.
