Neurociencia. Un estudio detectó que una sola sesión de ejercicio activa ondas de memoria en el cerebro

Una sola sesión de ejercicio físico puede activar mecanismos cerebrales relacionados con el aprendizaje y la memoria. Así lo indica un estudio liderado por la Universidad de Iowa, Estados Unidos, que detectó un aumento de ondas cerebrales de alta frecuencia en el hipocampo tras realizar actividad física durante apenas 20 minutos.

La investigación, publicada en la revista científica Brain Communications, observó por primera vez en humanos cómo el ejercicio desencadena estas señales neuronales, conocidas como “ondas” u “ondulaciones”, que se propagan desde el hipocampo hacia otras regiones del cerebro vinculadas con la memoria.

Para analizar el fenómeno, los investigadores trabajaron con 14 pacientes con epilepsia de entre 17 y 50 años que estaban siendo evaluados en el Centro Médico de la Universidad de Iowa.

Los participantes realizaron un breve calentamiento y luego pedalearon durante 20 minutos en una bicicleta estática a un ritmo moderado y sostenido.

Antes y después de la sesión de ejercicio, los científicos registraron la actividad cerebral mediante electroencefalografía intracraneal (iEEG), una técnica que utiliza electrodos implantados para medir directamente la actividad neuronal.

Este método permitió observar con precisión la dinámica de las neuronas en tiempo real.

Las mediciones revelaron que, tras el ejercicio, aumentó la frecuencia de ondas cerebrales que se originan en el hipocampo y se conectan con regiones corticales involucradas en procesos de aprendizaje y memoria.

Estas ondas de alta frecuencia ya habían sido detectadas en estudios con animales, como ratones y ratas, donde se asocian con la consolidación de recuerdos.

Hasta ahora, sin embargo, no se habían registrado de forma directa en el cerebro humano después del ejercicio.

Michelle Voss, profesora del Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de la Universidad de Iowa y autora principal del estudio, explicó que los beneficios cognitivos del ejercicio ya habían sido sugeridos por investigaciones previas.

“Sabemos desde hace años que el ejercicio físico suele ser beneficioso para funciones cognitivas como la memoria, principalmente gracias a estudios conductuales y a técnicas de neuroimagen no invasivas”, indicó.

La diferencia, según destacó la investigadora, es que este trabajo permitió observar directamente la actividad neuronal.

“Nuestro estudio demuestra, por primera vez en humanos, que incluso una sola sesión de ejercicio puede alterar rápidamente los ritmos neuronales y las redes cerebrales implicadas en la memoria y la función cognitiva”, señaló.

Aunque el estudio se realizó con pacientes con epilepsia, un grupo en el que ya se emplean electrodos intracraneales para el diagnóstico, los investigadores consideran que los resultados pueden aplicarse a la población general.

Los patrones de actividad cerebral detectados después del ejercicio coinciden con observaciones previas obtenidas mediante resonancia magnética funcional en adultos sanos.

Para los científicos, esta coincidencia entre distintos métodos refuerza la idea de que el cerebro humano responde al ejercicio físico con cambios inmediatos en las redes neuronales asociadas al aprendizaje.

El equipo planea profundizar en la relación entre actividad física y memoria.

Los investigadores buscan financiación para realizar nuevos estudios en los que los participantes completen pruebas de memoria después de hacer ejercicio, mientras se registra simultáneamente la actividad neuronal.

El objetivo es determinar si estas “ondas de memoria” generadas tras el ejercicio se traducen directamente en mejoras en el rendimiento cognitivo.