Ciencia. Cómo las plantas ayudan a extraer oro del suelo de manera más sustentable
El método aprovecha la capacidad natural de ciertas plantas para absorber metales presentes en el suelo y recuperar recursos que, en muchos casos, serían imposibles de explotar mediante técnicas convencionales.
La búsqueda de métodos más sustentables para la extracción de recursos naturales impulsa desde hace años el desarrollo de nuevas tecnologías. En ese escenario, la fitominería emerge como una de las alternativas más innovadoras al proponer una idea que hasta hace poco parecía propia de la ciencia ficción: obtener oro a través de las plantas.
A diferencia de la minería convencional, que requiere grandes movimientos de suelo, maquinaria pesada y complejos procesos industriales, esta técnica aprovecha mecanismos biológicos presentes en determinadas especies vegetales para recuperar metales dispersos en la tierra.
Cómo las plantas pueden extraer oro del suelo
El proceso se basa en la capacidad de bioacumulación que poseen algunas plantas. Investigaciones científicas identificaron especies capaces de absorber minerales y metales presentes en el subsuelo a través de sus raíces. Entre las más estudiadas aparecen el eucalipto y la mostaza india, consideradas especialmente eficientes para este tipo de tareas.
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Para facilitar la absorción del metal, los investigadores emplean compuestos que permiten disolver pequeñas partículas de oro presentes en el terreno. Una vez que el metal se encuentra disponible, las raíces lo incorporan junto con el agua y los nutrientes necesarios para el crecimiento de la planta.
El recorrido continúa dentro del organismo vegetal. El oro viaja por el sistema vascular hasta concentrarse principalmente en hojas y tallos en forma de diminutas nanopartículas. Durante este proceso la planta continúa desarrollándose normalmente y actúa como un reservorio natural del metal.
Cuando alcanza niveles significativos de acumulación, la vegetación es cosechada. Posteriormente se realiza un tratamiento industrial mediante el cual se obtienen cenizas que contienen el metal concentrado. A partir de ahí, el oro puede ser refinado utilizando procedimientos metalúrgicos tradicionales hasta alcanzar altos niveles de pureza.
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Más allá de la posibilidad de recuperar recursos valiosos, los especialistas destacan el potencial ambiental de la fitominería. La técnica podría utilizarse en terrenos degradados por actividades extractivas anteriores o en zonas contaminadas, contribuyendo simultáneamente a la recuperación del suelo y a la obtención de metales de interés económico.
