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Al menos 11 personas murieron y otras ocho resultaron heridas tras la implosión de un tanque químico en una planta industrial de papel ubicada en Longview, estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos.
El accidente ocurrió el martes por la mañana en las instalaciones de Nippon Dynawave Packaging Co., una empresa dedicada a la producción de pulpa y materiales para envases de papel y cartón.
Las autoridades confirmaron que el tanque contenía “licor blanco”, una solución química utilizada en el proceso de fabricación de papel que incluye hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, sustancias altamente corrosivas y peligrosas para la salud humana.
El colapso, según la información de CNN, provocó además un derrame que alcanzó al río Columbia, uno de los cursos de agua más importantes del noroeste del Pacífico.
Cómo ocurrió la implosión
Según informó el mismo medio, el incidente se produjo alrededor de las 7.30 del martes, poco después del cambio de turno en la planta, lo que incrementó la cantidad de trabajadores presentes en el sector afectado.
El tanque industrial tenía una capacidad cercana mayor a 3 millones de litros y se encontraba aproximadamente al 60% de su capacidad al momento de la implosión.
Las autoridades estimaron que entre 550 mil y 570 mil galones de sustancias químicas fueron liberados tras la ruptura. Imágenes aéreas difundidas por medios estadounidenses mostraron estructuras metálicas colapsadas, escombros y grandes cantidades de líquido derramado dentro del complejo industrial.
Pasaron de rescate a recuperación
Inicialmente, los equipos trabajaron en tareas de búsqueda y rescate, aunque el miércoles las autoridades confirmaron oficialmente el paso a una etapa de recuperación de cuerpos.
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Las tareas habían sido suspendidas temporalmente debido al riesgo de un nuevo colapso estructural y a la presencia de químicos peligrosos. Sin embargo, tras una evaluación técnica, las autoridades determinaron que el tanque ya no presentaba riesgo de derrumbe inmediato y habilitaron nuevamente el ingreso de los rescatistas.
Víctimas y heridos
Entre las víctimas fatales fue identificado Gilbert Bernal, un trabajador de 52 años que falleció luego de ser trasladado en estado crítico a un hospital. Su familia confirmó que otros integrantes trabajaban también en la planta y relataron el impacto emocional provocado por el desastre.
“Solo esa enorme nube de vapor, estaba en todas partes, como una nube en el suelo”, describió Eli Bernal, hijo de la víctima, en declaraciones reproducidas por medios estadounidenses.
Las autoridades señalaron que siete empleados y un bombero resultaron heridos durante el operativo. Las lesiones incluyeron quemaduras químicas, irritación ocular y daños en las vías respiratorias. Parte de los pacientes fueron dados de alta, mientras otros permanecían internados bajo observación médica.
Contaminación en el río Columbia
El derrame químico alcanzó sectores cercanos al río Columbia, donde se detectaron alteraciones en los niveles de acidez del agua y aparición de peces muertos. No obstante, funcionarios estatales aseguraron que el sistema de agua potable de la ciudad de Longview no resultó afectado.
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Las autoridades recomendaron igualmente evitar las zonas próximas a canales de drenaje, diques y sectores ribereños mientras continúan las tareas de monitoreo ambiental.
Para contener la contaminación, los equipos de emergencia reanudaron operaciones de bombeo destinadas a alejar el agua afectada de áreas residenciales y del suministro urbano.
Investigan las causas de la implosión
Hasta el momento no se determinaron oficialmente las causas del colapso. La Junta de Investigación de Seguridad Química y Riesgos de Estados Unidos inició una investigación para establecer qué provocó la implosión y si existieron fallas operativas o de seguridad.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, calificó el episodio como “el incidente industrial con más víctimas en la historia moderna del estado”.
La tragedia provocó conmoción en Longview, una ciudad de unos 40.000 habitantes ubicada a orillas del río Columbia, donde cientos de familias tienen vínculos laborales con la planta industrial.