Ciencia. Río Cuarto: investigadoras de la UNRC logran depurar aguas residuales con plantas nativas
Un estudio realizado en la Universidad Nacional de Río Cuarto demostró que especies vegetales autóctonas, junto a sus microorganismos asociados, pueden eliminar metales pesados, materia orgánica y patógenos de aguas de curtiembre y domiciliarias, con bajo costo. Además, producen biogás
Un equipo de investigadoras de la Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC) puso a punto una técnica natural de depuración de aguas residuales basada en plantas nativas de la región. El desarrollo, además de purificar el agua, permite reutilizar los residuos vegetales generados para producir biogás, fuente de energía renovable.
El trabajo fue encabezado por María del Rosario Quevedo, microbióloga y doctora en Ciencias Biológicas, especializada en biorremediación y fitorremediación de aguas residuales. La investigación se desarrolló bajo la dirección Cintia Paisio y Paola González, integrantes del grupo de Biotecnología Vegetal y Ambiental y con participación del Instituto de Biotecnología Ambiental y Salud (INBIAS, CONICET-UNRC).
El estudio se centró en aguas residuales de dos orígenes: las provenientes de establecimientos de curtiembre y tratamiento de cueros, y las de tipo domiciliario generadas en la propia universidad.
En ambos casos, los efluentes presentan altas concentraciones de materia orgánica, nutrientes, sulfatos, cloruros, fenoles, metales pesados —como el cromo— y una importante carga de microorganismos patógenos.
Para tratarlas, el equipo recurrió a la fitorremediación asistida por microorganismos, una estrategia que utiliza plantas acuáticas y su microbiota asociada para descontaminar el agua de manera natural y económica. Se trabajó con dos sistemas vegetales nativos de la zona: un junco (Schoenoplectus americanus) y una combinación de plantas pequeñas conocidas como "lentejas de agua", integrada por Lemna gibba, L. minuta y Wolffia columbiana.
Ambas especies fueron seleccionadas por su capacidad de crecimiento y reproducción in vitro, y por haber estado previamente expuestas a ambientes contaminados, lo que les permitió desarrollar mecanismos de tolerancia a la toxicidad.
Resultados: hasta 80% menos contaminantes
Según informó la UNRC, los ensayos mostraron una alta eficacia en ambos sistemas vegetales, aunque el junco resultó particularmente más eficiente en la remoción de la mayoría de los contaminantes evaluados.
En conjunto, las plantas lograron eliminar entre el 50% y el 80% de la materia orgánica, gran parte del nitrógeno y el fósforo, y prácticamente el 100% de los microorganismos patógenos presentes en el agua. Como resultado, los efluentes quedaron transparentes e inodoros.
Quevedo explicó que uno de los hallazgos más relevantes fue comprobar que las plantas activan mecanismos internos que les permiten seguir creciendo y purificando el agua pese a la toxicidad del ambiente al que son expuestas.
La investigación apunta a la economía circular: la biomasa vegetal resultante del proceso de depuración no se descarta, sino que se introduce en biodigestores para generar biogás. De esta manera, un subproducto del tratamiento del agua se convierte en una fuente de energía limpia.
La investigadora remarcó que este esquema permite cerrar un ciclo de sostenibilidad, en el que el residuo de una etapa se transforma en la materia prima de la siguiente.
Para Quevedo, uno de los principales valores del hallazgo es demostrar que la protección ambiental no necesariamente implica costos elevados. Según destacó estos resultados podrían impulsar políticas públicas orientadas a la implementación de lagunas de estabilización con juncos y biodigestores en la industria local.
Investigación en escala piloto
Actualmente, en la planta de tratamiento de aguas residuales de la UNRC se llevan adelante ensayos a escala piloto para evaluar la eficiencia de los sistemas vegetales en condiciones más cercanas a la realidad operativa. En esta etapa se prioriza el uso del junco por su mayor capacidad de remoción de contaminantes y por la facilidad para su cosecha, en comparación con las lentejas de agua.
Los resultados de la investigación fueron publicados en revistas científicas internacionales, y el equipo continúa trabajando en la optimización de las variables que regulan la digestión anaeróbica de la biomasa, con el objetivo de mejorar la producción de biogás y validar la estabilidad del sistema en condiciones de mayor escala.
Quevedo, docente interina del Departamento de Biología Molecular de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNRC, destacó el valor de haber desarrollado esta tecnología con recursos y flora locales. También dejó sentada su preocupación por la falta de insumos, los salarios bajos y la inestabilidad de las políticas públicas del sector
