Salud mental. Por qué el estrés impide tomar decisiones cotidianas
Un estudio con 121 personas y resonancia magnética funcional demostró que el estrés psicosocial agudo afecta el hipocampo e impide hacer inferencias cotidianas.
Una investigación de la Universidad de Hamburgo publicada en la revista Science Advances revela que el estrés agudo no sólo genera olvidos puntuales, sino que altera un mecanismo cerebral clave, la capacidad de vincular recuerdos separados para sacar conclusiones.
El hallazgo tiene implicancias directas en ámbitos educativos, clínicos y legales, según señalaron los propios autores del trabajo.
Qué pasa en el cerebro bajo presión
El estudio, liderado por el investigador Lars Schwabe, utilizó resonancia magnética funcional (fMRI) en 121 participantes para observar qué ocurre en el hipocampo, la región cerebral central para la memoria, cuando una persona está sometida a estrés psicosocial.
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Los resultados fueron contundentes. El estrés agudo reduce la capacidad de realizar lo que los científicos llaman inferencias basadas en la memoria, es decir, conectar eventos distintos para extraer conclusiones.
El experimento de la Vespa
Los investigadores ilustraron el fenómeno con un ejemplo sencillo. Imaginemos que un amigo nos muestra su nueva Vespa azul claro. Días después, vemos esa misma scooter estacionada frente a la biblioteca. Lo natural sería concluir que el amigo está adentro estudiando.
Ese razonamiento, aparentemente automático, depende de un proceso en dos etapas: primero, el cerebro forma asociaciones entre eventos (la persona y la Vespa); después, las vincula para hacer inferencias (la Vespa en la biblioteca = el amigo adentro).
Bajo estrés agudo, esa segunda etapa falla.
Cómo se comprobó en el laboratorio
El experimento se desarrolló en dos días. En el primero, los participantes observaron pares de imágenes para construir asociaciones. En el segundo, un grupo fue sometido a una prueba de estrés antes de continuar.
Así decide el cerebro qué es real y qué es imaginado
Al analizar la actividad cerebral, los científicos observaron que las personas estresadas no lograron conectar las asociaciones aprendidas en el día anterior con las nuevas. En consecuencia, tampoco hicieron inferencias sólidas cuando se les presentaron imágenes que requerían esa integración.
El hipocampo, que tiene alta concentración de receptores sensibles a los mediadores del estrés, fue la región más afectada.
Por qué importa más allá del olvido cotidiano
"Nuestros hallazgos demuestran que el estrés agudo dificulta un mecanismo clave de integración de la memoria, con amplias implicaciones para los ámbitos educativo, legal y clínico", concluyeron los autores.
En entornos educativos, el dato sugiere que los estudiantes bajo presión no sólo rinden menos: procesan la información de manera cualitativamente diferente. En contextos legales puede afectar la confiabilidad de los testimonios. En el plano clínico abre preguntas sobre poblaciones que viven con estrés crónico.
