Se aprovecha. El cuerpo absorbe hasta el 85% de los compuestos beneficiosos del cacao
Una investigación de la Universidad de Cádiz simuló la digestión humana y encontró que gran parte de la teobromina y la cafeína presentes en el cacao quedan disponibles para ser absorbidas por el organismo.
El cacao suma una nueva evidencia a favor de sus propiedades nutricionales. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cádiz, en España, demostró que el organismo podría absorber hasta el 85% de algunos de sus compuestos naturales más importantes durante la digestión.
El hallazgo abre la puerta al desarrollo de alimentos funcionales que aprovechen mejor estos componentes.
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La investigación, publicada en la revista científica Food & Function, analizó qué ocurre con la teobromina y la cafeína cuando el cacao atraviesa el sistema digestivo. Ambas sustancias pertenecen al grupo de las metilxantinas y se encuentran de forma natural en el cacao.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos diseñaron por primera vez un modelo que reproduce en laboratorio el proceso completo de digestión del cacao, desde la boca hasta el intestino.
Qué descubrieron los investigadores
Los resultados mostraron que, en algunos cacaos puros desgrasados, más del 85% de la teobromina y la cafeína quedó bioaccesible, es decir, disponible para ser absorbida por el organismo una vez finalizada la digestión.
"La teobromina se asocia con efectos estimulantes suaves, vasodilatadores, antiinflamatorios y broncodilatadores, mientras que la cafeína puede favorecer el estado de alerta y el rendimiento cognitivo", explicó Nuria Chinchilla, investigadora de la Universidad de Cádiz, según difundió la Fundación Descubre.
El estudio también comprobó que no todos los productos elaborados con cacao se comportan igual durante la digestión.
El tipo de cacao también influye
Los investigadores observaron que los cacaos puros contienen una mayor concentración inicial de estos compuestos, mientras que las mezclas utilizadas para preparar chocolate modifican la forma en que se liberan durante la digestión.
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Ingredientes como azúcar, manteca de cacao, almidón, aromas o reguladores de acidez influyen sobre la disponibilidad final de estas sustancias.
"Podemos tener dos productos con cacao y que no se comporten igual durante la digestión. La cantidad inicial de compuestos es importante, pero también lo es la forma en que están integrados en el alimento y cómo se liberan después de consumirlo", señaló Chinchilla.
También analizaron la capacidad antioxidante
Además de estudiar la teobromina y la cafeína, el equipo evaluó cómo cambia la capacidad antioxidante del cacao durante el proceso digestivo.
Los resultados mostraron que esta actividad aumenta a medida que avanza la digestión, especialmente cuando el alimento llega al estómago y al intestino.
Según los investigadores, esto ocurre porque la digestión favorece la liberación progresiva de polifenoles y otros compuestos antioxidantes que permanecen atrapados en la estructura del cacao.
Un paso hacia nuevos alimentos funcionales
Los autores sostienen que estos resultados podrían servir para desarrollar productos que no sólo prioricen el sabor o el porcentaje de cacao, sino también la capacidad de liberar sus compuestos beneficiosos durante la digestión.
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Entre las aplicaciones futuras mencionan alimentos funcionales, suplementos nutricionales, panes, golosinas e ingredientes enriquecidos con extractos de cacao.
Como próxima etapa, el equipo evaluará qué ocurre cuando el cacao se consume junto con otros alimentos de uso habitual, como leche, agua caliente u otras matrices alimentarias, para determinar si esas combinaciones modifican la absorción de sus compuestos bioactivos.
