Hallazgo histórico. Antártida: buscaban un naufragio y descubrieron un ecosistema oculto bajo el hielo
Una expedición científica que se dirigía al mar de Weddell con el objetivo de localizar el HMS Endurance, el barco hundido de Ernest Shackleton, terminó realizando un descubrimiento biológico sin precedentes: una inmensa colonia de nidos de peces organizados de forma geométrica bajo un iceberg.
El equipo de investigación zarpó en enero de 2019 a bordo del buque sudafricano SA Agulhas II. Aunque su misión principal era rastrear los restos del Endurance y estudiar la vida marina, el denso hielo antártico les impidió completar la búsqueda del naufragio en ese momento.
Sin embargo, al explorar una zona que hasta 2017 estuvo cubierta por la plataforma de hielo Larsen C, los científicos desplegaron el vehículo submarino “Lassie” y captaron imágenes que los dejaron boquiabiertos.
En las profundidades del lecho marino, hallaron más de mil madrigueras circulares distribuidas en patrones de medias lunas, óvalos y formas en U. Estos nidos pertenecen al atún aleta amarilla, también conocido como atún blanco, y contenían tanto ejemplares adultos como larvas.
La estrategia del "rebaño egoísta"
Lo que más sorprendió a los expertos, además de la magnitud del hallazgo, fue la sofisticada organización de la colonia. Según el estudio liderado por Russ Connelly, el 42% de los nidos formaban racimos, una disposición que responde a la “teoría del rebaño egoísta”. Esta estrategia permite que los peces se agrupen para utilizar a sus vecinos como escudos naturales contra los depredadores.
Entre las amenazas detectadas se encuentran los gusanos cinta, que rastrean los huevos mediante señales químicas. La presencia masiva y agrupada de nidos sirve para confundir a estos depredadores, dificultándoles la tarea de localizar una presa específica entre la multitud.
Un llamado a la conservación
Para la investigadora Michelle Taylor, de la Universidad de Essex, el hallazgo subraya la complejidad de un ecosistema que aún guarda muchos secretos, como el famoso pez de hielo de sangre transparente que también habita la región.
Ante la evidencia de esta vida vibrante bajo el hielo, la comunidad científica reforzó la urgencia de crear un Área Marina Protegida en el mar de Weddell. "Es sumamente importante explorar y estudiar estos entornos únicos antes de que perdamos algo que ni siquiera sabíamos que teníamos", advirtió Connelly.
Aunque el Endurance fue finalmente hallado en 2022, este descubrimiento de 2019 demostró que el verdadero tesoro de la expedición fue revelar cómo la vida florece en los rincones más inhóspitos del planeta.
