Investigación. Conicet explicó cómo la "marea roja" trasladó toxinas hasta la cima de la cadena alimentaria
Las floraciones de fitoplancton tóxico se volvieron más intensas y peligrosas en lo últimos años. Se documentó por primera vez el recorrido del veneno desde microorganismos hasta mamíferos marinos en Península Valdés.
Un estudio del Conicet logró reconstruir con evidencia de campo cómo las toxinas de la llamada “marea roja” provocaron la muerte de 30 ballenas francas australes y decenas de lobos marinos en la provincia de Chubut durante la primavera de 2022.
La investigación, desarrollada en el área de Península Valdés y el Golfo Nuevo, aporta por primera vez una explicación completa del proceso: desde la generación de toxinas en microorganismos hasta su acumulación letal en grandes mamíferos marinos.
Qué pasó en 2022: mortandad sin precedentes
En pocas semanas de aquel año, 30 ejemplares de ballena franca austral aparecieron muertos en la costa patagónica. En paralelo, se registró una mortandad masiva de lobo marino de un pelo en la misma región.
Si bien desde el inicio se sospechó de una floración algal nociva -conocida como marea roja-, hasta ahora no se había podido demostrar con precisión cómo actuaron las toxinas en todo el ecosistema.
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El recorrido de las toxinas en la cadena alimentaria
El trabajo fue realizado por científicas del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (Cesimar) del Cenpat (Centro Nacional Patagónico) en Puerto Madryn, junto a especialistas del Instituto Argentino de Oceanografía (Iado). En diálogo con Ahora en Comodoro, la investigadora Valeria D’Agostino explicó el estudio.
Se analizaron muestras de distintos niveles de la cadena trófica: fitoplancton, mesozooplancton, moluscos, peces y mamíferos marinos. La floración estuvo dominada por dinoflagelados del complejo Alexandrium catenella/tamarense, productores de toxinas paralizantes de moluscos.
El problema se agrava cuando estas floraciones alcanzan niveles elevados. “Lo que pasó en la primavera del 2022 es que esta floración fue muy intensa produciendo toxinas en grandes concentraciones”, explicó.
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“Este estudio proporciona evidencia de campo, poco común, sobre cómo las toxinas se mueven a través de un ecosistema marino casi en tiempo real”, explicó la investigadora.
El rol clave del mesozooplancton
Uno de los hallazgos centrales fue la identificación del mesozooplancton como vector crítico en la transferencia de toxinas. Estos organismos microscópicos consumen fitoplancton contaminado y luego son ingeridos por peces y grandes mamíferos.
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Los niveles más altos de toxinas en mesozooplancton coincidieron con zonas donde las ballenas se alimentaban activamente días antes del pico de mortalidad. “Un día antes de reportarse la primera ballena muerta observamos varias alimentándose en esa misma zona”, recordó D’Agostino.
Cómo murieron las ballenas
Las ballenas francas australes se alimentan filtrando grandes volúmenes de agua, lo que las expone directamente al consumo de organismos contaminados. Al ingerir mesozooplancton con altas concentraciones de toxinas paralizantes, incorporan dosis que pueden resultar letales.
El estudio también detectó toxinas en muestras fecales de ballenas vivas, lo que demuestra que hubo exposición subletal en parte de la población.
Hallazgo inédito en lobos marinos
En el caso de los lobos marinos, el impacto estuvo asociado a saxitoxinas, un tipo de neurotoxinas de alta potencia. El dato más relevante del estudio fue la detección de estas sustancias en fetos de hembras preñadas.
Se trata de la primera evidencia en la región de transferencia materna de toxinas durante la gestación. Este hallazgo indica que la exposición no solo afecta a animales adultos, sino también a crías antes de nacer.
Impacto en la salud humana
La investigación también incorporó datos sanitarios de la localidad de Puerto Pirámides. Durante el evento, alrededor del 10% de la población consultó por síntomas gastrointestinales.
Si bien no se pudo establecer una relación causal directa, la científica señaló que la coincidencia temporal con la floración plantea posibles implicancias para la salud pública.
Advertencia por eventos más frecuentes
El estudio concluye con una advertencia sobre el futuro de estos fenómenos. “A medida que las condiciones ambientales cambian, las floraciones de algas nocivas pueden volverse más frecuentes e intensas”, indicó D’Agostino.
Las investigadoras subrayaron la necesidad de sostener sistemas de monitoreo permanente y abordajes interdisciplinarios.
El trabajo deja una conclusión central: procesos que comienzan a nivel microscópico pueden escalar hasta afectar a los animales más grandes del océano e incluso tener impacto en las comunidades humanas.
