El ADN antiguo nos enseña el peligro del calentamiento global

Una nueva evidencia científica podría decretar la inocencia de los primeros seres humanos pero sería una pista para culpar a los habitantes actuales de una próxima extinción masiva. Hace 10 mil años, la megafauna que habitaba este planeta desapareció. Mamuts, megaterios, tigres dientes de sable, osos gigantes y gliptodontes se extinguieron y la fauna actual ocupó su nicho.El ser humano primitivo siempre fue el principal sospechoso. Los datos coinciden. Cada vez que el hombre llegó a un nuevo territorio, la megafauna se extinguió. Ocurrió hace 50 mil años en Australia o hace 13 mil en América. Se llama "hipótesis de la sobrematanza" ( overkill , in inglés).Pero un nuevo trabajo científico publicado ayer en la revista Science revela que fueron los abruptos calentamientos planetarios los que acabaron con estos animales. Un cambio climático similar al que está ocurriendo en la actualidad a causa de la contaminación generada por el hombre moderno."Estos calentamientos abruptos causaron cambios notables en los patrones de lluvia y de vegetación globales", dijo Alan Cooper, profesor de la Universidad de Adelaida (Australia) y autor principal del trabajo.Y agregó: "Inclusive sin la presencia de los seres humanos vimos extinciones masivas. Cuando se agregan las presiones humanas modernas y la fragmentación de los ecosistemas a los rápidos cambios causados por el calentamiento global, se plantean serias preocupaciones sobre el futuro de nuestro medio ambiente".Para reconstruir esta historia, los investigadores utilizaron 10 años de información sobre ADN antiguo que mostraron una serie de extinciones antes desconocidas.Luego crearon un registro climático muy preciso que puede asociarse con las fechas datadas por los fósiles. Esta relación es muy difícil de lograr y no se había logrado antes con tanta precisión. De esta forma lograron reconstruir la historia de la megafauna."El cambio climático es lo que está presente constantemente en cada extinción, incluso sin que los seres humanos estén involucrados", dijo Cooper.El clima siempre estuvo en la lista de culpables de la desaparición de la megafauna, junto con el hombre. Pero siempre se pensó que fueron los periodos glaciares los que podrían haber causado la extinción y no un calentamiento.El trabajo fue cuestionado por algunos científicos. Tim Flannery, otro paleontólogo australiano aseguró que la correlación global entre extinciones y la llegada de los humanos es demasiado grande para ser una coincidencia, sobre todo en el hemisferio sur."En Australia, la desaparición de la megafauna fue hace 50 mil años, durante un período de enfriamiento lento y en el mismo momento en que llegaron los humanos", ejemplificó.Cooper ahora intentará replicar estos estudios en América del Sur, donde también prosperó la megafauna. Prueba de ellos son los frecuentes hallazgos en Córdoba de restos de gliptodontes (una mulita gigante) y de milodontes (enormes perezosos). "Creo que podremos ver el mismo patrón", dijo.El trabajo es un llamado de atención sobre el impacto que podría tener la contaminación actual en la fauna. Brian Huntley, de la Universidad de Durham (Reino Unido) dijo a la revista New Scientist que períodos de rápido calentamiento causan grandes extinciones."La alteración de los ecosistemas realizada por el hombre es tan penetrante que muchas especies no son capaces de cambiar su hábitat rápidamente para evitar los efectos del actual cambio climático antropogénico", indicó.