Actitud. Ni leer ni hacer deporte: esta es la clave inesperada que puede cambiar la forma en que se envejece

Durante décadas se asumió que envejecer implica un deterioro inevitable de la memoria, la fuerza física y la autonomía. Sin embargo, una investigación reciente plantea una visión diferente.

Muchas personas mayores no sólo mantienen sus capacidades, sino que incluso pueden mejorarlas con el tiempo.

Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Yale concluyó que la actitud con la que las personas enfrentan el envejecimiento puede influir en su evolución física y cognitiva. Los resultados fueron publicados en la revista científica Geriatrics.

La investigación analizó datos de más de 11.000 adultos mayores de 65 años que participaron en el Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta longitudinal financiada por el gobierno de Estados Unidos.

Los investigadores siguieron a los participantes durante hasta 12 años, evaluando dos indicadores clave: la función cognitiva y la función física.

La capacidad cognitiva se midió mediante pruebas de rendimiento mental, mientras que la función física se evaluó a partir de la velocidad al caminar, un indicador que los geriatras consideran un “signo vital” por su relación con el riesgo de discapacidad, hospitalización y mortalidad.

Los resultados mostraron que el 45% de los participantes mejoró en al menos uno de estos dos aspectos.

Muchos de esos cambios superaron los niveles considerados clínicamente significativos.

Cuando los investigadores incluyeron también a las personas cuya función cognitiva se mantuvo estable, sin deterioro, durante el seguimiento, más de la mitad de los participantes desafió el estereotipo del declive mental inevitable.

Según explicó la autora principal del estudio, Becca R. Levy, profesora de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública de Yale, los resultados cambian la forma en que se interpreta el envejecimiento.

“Muchas personas asocian la vejez con una pérdida continua de capacidades físicas y cognitivas. Pero descubrimos que la mejora en esta etapa no es inusual, sino común”, señaló la investigadora.

El equipo científico también analizó por qué algunas personas mejoraban con el tiempo y otras no.

Uno de los factores más influyentes fue la percepción que los propios participantes tenían sobre el envejecimiento.

Las personas que mantenían creencias más positivas sobre la edad mostraron mayores probabilidades de mejorar tanto en la función cognitiva como en la capacidad física.

Este efecto se mantuvo incluso después de considerar otros factores como edad, sexo, educación, enfermedades crónicas o síntomas de depresión.

Los resultados respaldan la teoría desarrollada por Levy sobre la “encarnación de los estereotipos de la edad”, que sostiene que las ideas culturales sobre la vejez pueden influir en la salud física y mental de las personas.

Según investigaciones previas, las creencias negativas sobre el envejecimiento se han asociado con peor memoria, menor velocidad al caminar, mayor riesgo cardiovascular y biomarcadores vinculados con la enfermedad de Alzheimer.

Por el contrario, una percepción más positiva de la edad podría favorecer conductas saludables, resiliencia psicológica y mejores resultados en salud.

Los autores del estudio sostienen que estos hallazgos podrían ayudar a modificar la visión social del envejecimiento y promover políticas públicas orientadas a la prevención y al bienestar de los adultos mayores.

Según los investigadores, reconocer que existe capacidad de mejora en la vejez abre la puerta a programas de rehabilitación, promoción de la salud y estrategias que fortalezcan la autonomía en esta etapa de la vida.

“La investigación muestra que muchas personas mayores conservan una reserva de capacidad para mejorar”, concluyó Levy.