La Voz En Vivo. La Nasa postergó la histórica misión que llevará un satélite argentino a la Luna: qué dice un experto
La agencia espacial reprogramó el despegue para marzo luego de interrumpir un ensayo crucial del cohete SLS. En La Voz En Vivo hablamos con el astrónomo Marcelo Colazo de la Conae.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) pospuso la fecha de lanzamiento de la misión Artemis II, que estaba prevista para el 6 de febrero. La nueva fecha tiene una ventana para marzo con una ventana abierta hasta abril.
Marcelo Colazo, doctor en Astronomía por la Universidad Nacional de La Plata y gerente de Vinculación Tecnológica de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) confirmó a La Voz En Vivo el aplazamiento.
“Es común que esto pueda ocurrir”, dijo. De esta forma también se aplaza el lanzamiento del satélite argentino Atenea que iba a ir en esta misión.
Un hito para la ciencia nacional
A pesar de la espera, la participación argentina marca un hecho sin precedentes. Colazo destacó que ser parte de esta “misión histórica” es un orgullo que posiciona al país en un grupo selecto, junto a potencias como Alemania, Arabia Saudita y Corea del Sur.
“Argentina es uno de los pocos países que tiene capacidad para crear satélites”, afirmó el especialista. El proyecto Atenea involucró dos años de trabajo conjunto entre la Conae, la empresa VENG y universidades nacionales como la de La Plata (UNLP), San Martín (Unsam) y la UBA.
El objetivo es validar tecnología en un entorno hostil. A diferencia de los satélites de observación habituales, Atenea viajará a 70.000 kilómetros de la Tierra, lejos de la protección del campo magnético terrestre.
Por qué se pospuso
La decisión de la suspensión del lanzamiento se tomó luego de que los equipos técnicos detectaran fugas de combustible “exasperantes” durante una prueba crítica realizada el día anterior en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos.
Este aplazamiento modifica el cronograma de la primera misión tripulada del programa lunar en más de 50 años, la cual incluye no solo a cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orión, sino también carga del microsatélite Atenea de la Argentina, cuya fase de integración y ensayos se hizo en el Centro Espacial Teófilo Tabanera, en Falda del Carmen, Córdoba.
Fallas en el ensayo general
Los problemas surgieron durante el “ensayo general húmedo” (wet dress rehearsal), una prueba diseñada para imitar las etapas finales de una cuenta regresiva real.
Los controladores de lanzamiento comenzaron a cargar el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 98 metros de altura, con hidrógeno y oxígeno líquidos súper fríos al mediodía del 2 de febrero.
Sin embargo, apenas un par de horas después de iniciar la operación, el hidrógeno excesivo se acumuló rápidamente cerca de la base del cohete. La carga de combustible debió detenerse al menos dos veces mientras el equipo intentaba solucionar el problema utilizando técnicas desarrolladas durante las pruebas de 2022.
La agencia espacial detalló en un comunicado que el retraso permitirá “a los equipos revisar los datos y llevar a cabo un segundo ensayo general” antes de proceder con el vuelo definitivo.
Además de las fugas, se registraron retrasos en las operaciones de cierre y problemas recurrentes de pérdida de audio en las comunicaciones del equipo en tierra.
Impacto en la tripulación y cuarentena
La postergación tiene efectos directos sobre la logística de los astronautas. La Nasa confirmó que los cuatro tripulantes asignados a la misión serán retirados de su cuarentena, la cual ya había comenzado en preparación para la ventana de lanzamiento original.
La tripulación volverá a entrar en aislamiento “aproximadamente dos semanas” antes de la nueva oportunidad de despegue prevista para marzo.
Los astronautas encargados de esta misión histórica son los estadounidenses Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), junto al canadiense Jeremy Hansen (especialista de misión).
Durante el ensayo fallido, la tripulación monitoreó el proceso desde el Centro Espacial Johnson en Houston, a unos 1.600 kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
Este vuelo busca validar los sistemas de soporte vital de la nave Orión en una trayectoria de sobrevuelo libre alrededor de la Luna, sin alunizar.
La espera del satélite argentino Atenea
El retraso también pone en pausa un hito para la ciencia nacional. La misión Artemis II transportará al espacio al microsatélite Atenea, un desarrollo tecnológico liderado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) que convierte a la Argentina en el único país de Latinoamérica en participar de esta misión clave.
El dispositivo, un CubeSat de 12 unidades con dimensiones de 30 por 20 centímetros, viaja integrado en el cohete SLS como carga secundaria. Su función principal será validar tecnologías críticas para futuras misiones de exploración profunda, midiendo la radiación en órbitas lejanas y probando nuevos sistemas de comunicación.
El ingeniero Nicolás Balbi, de la empresa Veng y responsable del proyecto, destacó que fabricar a Atenea en tiempo récord y lograr su integración al lanzador ya constituía un éxito para el país.
Ahora, el equipo nacional deberá aguardar la nueva ventana de lanzamiento para verificar si es posible “escuchar” a la constelación desde el otro lado de la Luna, un dato clave para la navegación futura.
Antecedentes técnicos recurrentes
Las fugas de hidrógeno no son una novedad para el cohete SLS. El primer vuelo de prueba del programa, Artemis I, estuvo plagado de problemas similares en 2022 antes de lograr despegar sin tripulación. El hidrógeno líquido es un propelente notoriamente difícil de contener debido a sus propiedades moleculares, y las fugas en las líneas de suministro han sido un desafío constante para los ingenieros de la Nasa.
La agencia espacial dispone de pocos días en cada mes para lanzar el cohete debido a la mecánica orbital necesaria para llegar a la Luna. Además, el clima extremo ya había acortado la ventana de lanzamiento de febrero en dos días, lo que sumado a las fallas técnicas hizo inviable mantener la fecha original.
El objetivo de la misión
Artemis II está diseñada como un sobrevuelo de diez días que llevará a los humanos más lejos de la Tierra que cualquier tripulación anterior.
Tras completar una órbita terrestre baja, la nave Orión se impulsará hacia una trayectoria de “ocho” alrededor del satélite natural, pasando por el lado oculto de la Luna antes de regresar a la Tierra.
Durante el viaje, los astronautas realizarán experimentos científicos y biomédicos, además de tomar control manual de la nave para demostraciones de operaciones de proximidad.
La misión es el paso previo necesario para Artemis III, que tiene como objetivo el regreso de los seres humanos a la superficie lunar en la segunda mitad de esta década.
La Nasa enfatizó que los equipos necesitan “revisar completamente los datos de la prueba, mitigar cada problema y volver a las pruebas” para garantizar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión.
La nueva fecha de marzo dependerá de la resolución exitosa de estas fugas críticas.
