Disputa política por la “Niña Mechita” y su escuela

Mercedes Funes era maestra de alma. A edad temprana, respondió al llamado de la vocación y luego llegó a Tilquicho. Hizo propia la idea de Domingo Faustino Sarmiento de hacer del país una gran escuela pública, gratuita y abierta a todos. Dio los primeros pasos en esa dirección enseñando a leer, a escribir y las nociones elementales de la aritmética a los hijos de los peones, puesteros y capataces que empleaba en el campo su padre de crianza: don José "Pepe" Belascuain, un respetado caudillo radical de la región.También, educó a los trabajadores rurales para rescatarlos del analfabetismo.La "Niña Mechita" -como la llamaban en Tilquicho- era una cabal exponente de la belleza de la mujer criolla de la época: de mirada intensa, sonrisa fresca y cabellera larga y renegrida. A esas características les sumaba pasión y firmeza de convicciones.Cuando Belascuain fue designado intendente del departamento San Javier, donó tierra y dinero para construir la primera escuela de Tilquicho. El edificio se levantó en la calle principal, paralela a las vías, a unos 1.500 metros de la estación de trenes. La BAP aportó una buena suma de pesos moneda nacional para pupitres, pizarrones, esteras y otros elementos de uso en el aula. Todo en una

Durante varios años, Mercedes Funes se desempeñó como directora y única maestra de la institución. También organizó la Cooperadora Escolar, encargada de los bailes y eventos que se realizaban en el salón ferroviario, con el fin de recaudar fondos. A falta de iglesia y clubes, la escuela se convirtió en el principal espacio de encuentro de las familias tilquichenses y promotora de las actividades sociales, deportivas, educativas y de recreación de la zona.Y Mechita, por esas razones, en una influyente dirigente vecinal y eje central de las disputas políticas entre la UCR y los liberales autonomistas.A tal punto, que cuando el radicalismo ejercía el gobierno local, Funes dictaba clases en el edificio construido por Pepe Belascuain, pero cuando mandaban los "lomos negros", alumnos, maestra y escuela debían mudarse a la estancia de don Manuel Miranda, un paladín conservador de la región.