Avance astronómico. Descubren un "mini Plutón": qué se sabe sobre el diminuto mundo que alberga una atmósfera fina

Un equipo de astrónomos detectó una atmósfera fina y delicada en un diminuto objeto ubicado en los confines del Sistema Solar, superando los límites conocidos de la gravedad. El hallazgo, publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, se centra en (612533) 2002 XV93, un cuerpo de solo 500 kilómetros de diámetro situado más allá de Plutón.

Este cuerpo celeste representa el objeto más pequeño detectado hasta la fecha capaz de retener una atmósfera mediante su propia gravedad. Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y autor principal del estudio, calificó el hallazgo como "genuinamente sorprendente".

El descubrimiento desafía la noción científica previa de que las atmósferas están reservadas únicamente para planetas grandes o lunas de gran tamaño. Según Arimatsu, este avance cambia radicalmente la visión que se tiene sobre los mundos pequeños del Sistema Solar exterior.

El objeto estudiado es técnicamente un "plutino", una clase de cuerpo celeste que orbita el Sol en resonancia con Neptuno. Al momento de la observación, se encontraba a una distancia superior a los 5.500 millones de kilómetros de la Tierra.

Esta ubicación lo sitúa en el Cinturón de Kuiper, una región fría y remota de la cual solo Plutón tenía una atmósfera registrada previamente. La detección se logró en 2024 mediante el uso de tres telescopios en Japón que monitorearon el paso del objeto frente a una estrella.

“Este es un avance asombroso, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se confirma”, declaró Alan Stern, científico principal de la misión New Horizons de la Nasa.

Las características de esta capa gaseosa son extremas en comparación con los estándares terrestres o incluso con los de Plutón. Los datos recolectados permiten dimensionar la naturaleza de este descubrimiento:

Cualquiera de estos elementos químicos podría haber causado la atenuación de la luz estelar observada durante el tránsito frente a la estrella. La fragilidad de esta atmósfera es tal que su persistencia es ahora objeto de un intenso debate científico.

Los investigadores barajan dos hipótesis principales para explicar la existencia de aire en un cuerpo tan reducido. Una posibilidad es que se haya generado a partir de erupciones de volcanes de hielo en su interior.

La segunda teoría sugiere que la atmósfera pudo ser el resultado temporal del impacto de un cometa contra la superficie helada. Esta distinción es fundamental para entender la evolución de los objetos transneptunianos.

“Si la atmósfera se desvanece durante los próximos años, eso indicaría un origen por impacto. Si persiste, apuntaría a un suministro interno continuo de gas”, explicó Arimatsu.

El monitoreo futuro será clave para confirmar si la atmósfera es una característica permanente o un evento transitorio. Las nuevas observaciones podrían realizarse con tecnología de última generación para obtener mayor precisión.

Arimatsu señaló que el telescopio espacial James Webb de la Nasa podría ser fundamental para verificar la composición química exacta de este mundo helado. De confirmarse, el hallazgo abriría una nueva ventana al estudio de la formación de nuestro sistema planetario.

Este avance astronómico no solo añade un nuevo integrante a la lista de mundos con atmósfera, sino que obliga a los científicos a reescribir los manuales sobre el tamaño mínimo requerido para albergar gas en el espacio.

*Con información de The Associated Press