Para “ver” cómo funciona el cerebro

Cuando Ramiro mueve la mano derecha, el área frontal izquierda de su cerebro se activa. Esto significa que en ese lugar de la corteza cerebral aumenta el metabolismo (y, por lo tanto, su irrigación sanguínea). Si habla, lo que se activará será la denominada área de Broca, que se localiza en el cerebro un poco por encima de la sien.

Y si alguien le cuenta una historia, al dispararse en este caso mecanismos mentales más complejos, serán al menos dos las zonas de la corteza cerebral que reflejarán esa actividad: el área de la audición (temporal posterior); y el área de Wernicke (que se encuentra unos dos centímetros por encima del lóbulo de la oreja izquierda), que es el área de la comprensión y asociación del lenguaje.

¿Cómo se puede saber y literalmente "ver" cómo el cerebro refleja éstas y muchísimas otras funciones cognitivas superiores y motoras?A través de la resonancia magnética funcional, una herramienta de diagnóstico por imágenes que ha tenido un enorme desarrollo en los últimos años, y que hoy permite ver las zonas que se "iluminan" en el cerebro frente a distintas situaciones.

Pensamiento al descubierto. "La evolución en este campo hoy nos permite estudiar no sólo el aspecto y la morfología del cerebro, sino también sus funciones", explica el neurorradiólogo Gustavo Foa Torres, profesor de la 2ª Cátedra de Diagnóstico por Imágenes de la Universidad Nacional de Córdoba, e integrante del servicio de Neurorradiología Diagnóstica y Terapéutica del Instituto Oulton de Córdoba.

Con los nuevos aparatos que trabajan con campos magnéticos intensos (que equivalen a 15 mil veces la fuerza de gravedad) y con el desarrollo de programas de computación, es posible localizar las áreas del cerebro que participan en los movimientos, en el lenguaje y en funciones cognitivas superiores, tales como el cálculo, la memoria, el placer, la recompensa y el fracaso, entre otras.

¿Cómo se hace? A partir de su alta potencia y programas especiales, los equipos pueden detectar los pequeños cambios en la irrigación de las diferentes zonas del cerebro, que traducen con un color, “iluminándolas”.

“Durante el procedimiento, se le pide al paciente que lleve adelante diferentes consignas, como mover los dedos de la mano, pronunciar sustantivos o imaginar una historia. Y cuando lo hacen, el resonador refleja las zonas de la corteza cerebral que ‘trabajan’, y colorea esas áreas permitiendo localizarlas”, señala Foa Torres.

"GPS" para la neurocirugía. La mayor utilidad de este procedimiento en la práctica clínica cotidiana, se vincula al control de la evolución de enfermedades y de compromiso de zonas "elocuentes"; así como también a la localización y evaluación de la cercanía de las lesiones (como tumores o infartos cerebrales) a las áreas que son importantes desde lo funcional, según precisa la neurorradióloga Lucrecia Ballarino, también del Instituto Oulton.

"Hoy en Córdoba usamos esta técnica sobre todo como estudio previo a la realización de una neurocirugía", explica Foa. "Si el área que se activa está a más de dos centímetros de la lesión, el riesgo de complicaciones es bajo. Pero si está a menos de dos centímetros es esperable algún problema en el posoperatorio inmediato", precisa.

O sea que la resonancia magnética funcional “permite esencialmente dar información a los cirujanos para establecer estrategias de tratamiento, planificar cirugías, establecer la probabilidad de riesgos y predecir algunas de las posibles secuelas posquirúrgicas”, acota Ballarino.

El cerebro se reorganiza. Esta sofisticada herramienta del diagnóstico por imágenes también permite evaluar la evolución de la neurorrehabilitación en un paciente. Pero también permite descubrir cómo muchas veces el cerebro "refuncionaliza" ciertas áreas lesionadas con la activación de otras con el otro hemisferio cerebral.

"Lo cual tira por tierra muchos mitos con respecto a la imposibilidad del cerebro de adaptarse", advierte Foa Torres. Y señala que "existe un gran potencial de plasticidad y reorganización neuronal, que lo vemos con sorpresa en los programas de neuro rehabilitación y objetivamos con la resonancia funcional".

Por otra parte, al igual que la resonancia magnética “tradicional”, este procedimiento no implica riesgos para el paciente y no provoca daños al organismo. No se conocen efectos adversos, aseguran los profesionales, y no se utiliza material de contraste. El estudio sólo está contraindicado en pacientes que tienen prótesis metálicas y dispositivos electrónicos o mecánicos como los marcapasos.

Pero no todo son rosas, porque al igual que sucede con muchas técnicas y procedimientos novedosos y de alto costo, este estudio hoy no es cubierto por las obras sociales a nivel local.

“Pero seguro que paulatinamente, con la difusión y el mayor conocimiento de la utilidad de sus aplicaciones, se irá incorporando a las prácticas corrientes”, considera el médico, quien asegura que en Buenos Aires algunas prepagas ya le dan cobertura, mientras que en Europa y Estados Unidos son exámenes cubiertos por la seguridad social.

Hoy, entretanto, se trata de un estudio de alto costo por dos motivos: las características del equipo, cuyo precio es mayor al doble que el de los resonadores corrientes; y también por la duración y complejidad de análisis que implica el estudio.

Futuro sin límite.s Cuál será el futuro de esta herramienta, es algo que nadie se atreve a pronosticar. "Lo que vendrá en esta área es inimaginable, porque es difícil predecir dónde se detiene el desarrollo", sostiene Foa Torres.

“Con el conocimiento de las áreas del cerebro que participan en el comportamiento, existe la invalorable posibilidad de reeducar, pero también el peligro de manipular las reacciones y los patrones de comportamiento de la gente”, aventura el experto.