Viaje al origen del agua: ¿qué son las cuencas hídricas?
Entendidas como la principal fuente de agua dulce de la mayoría de las ciudades del mundo, las cuencas son también muy importantes para mantener la biodiversidad y la integridad de los suelos.
Una cuenca hídrica o hidrográfica es un área de terreno que drena agua en un punto común, como un arroyo, río o lago cercano. Cada cuenca pequeña, a su vez, drena agua en una mayor que puede desembocar en un río principal, en un depósito natural de aguas, en un pantano o directamente en el mar.
Se trata de una unidad territorial en la cual el agua que cae por precipitación se reúne y se escurre a un punto. Los límites de la cuenca o “divisoria de aguas” se definen naturalmente y en forma práctica corresponden a las partes más altas del área que encierra un río.
Una cuenca no solamente abarca la superficie, a lo largo y a lo ancho, sino también en la profundidad, comprendida desde el extremo superior de la vegetación hasta los estratos geológicos limitantes bajo la tierra.
Sectores que la conforman
Dentro de una cuenca se pueden distinguir tres partes: alta, media y baja. En la cuenca alta y media se encuentra la gran mayoría de las nacientes de los ríos. Allí la topografía normalmente es empinada y por lo general está cubierta de bosques y de mucha vegetación. Mientras, la parte baja, al ser bien plana, es la zona utilizada para la agricultura y los asentamientos humanos.
Tres tipos bien identificados
De acuerdo con el relieve de cada lugar, pueden ser:
- Exorreicas son aquellas cuyas aguas llegan al mar o al océano (la cuenca del Río de la Plata, por ejemplo).
- Endorreicas son aquellas cuyas aguas no llegan al mar, sino que desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicación con el mar.
- Arreicas son aquellas en que las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una red de drenaje.
Cuando ocurre que todas las cuencas desembocan en un mismo mar u océano, conforman lo que llamamos vertiente. La mayoría de los ríos de nuestro país pertenecen a la vertiente atlántica.
Muchas funciones
Además de ser la principal fuente de agua dulce que luego se potabiliza para consumo humano, las cuencas hídricas cumplen una multiplicidad de funciones. Desde el punto de vista puramente hidrológico, almacenan el agua en sus diferentes formas y luego la descargan en forma de escurrimiento. También cumplen una función ecológica, ya que se convierten en un hábitat propicio para el desarrollo de la flora y de la fauna, que son los elementos biológicos del ecosistema.
Desde el punto de vista ambiental, las cuencas regulan la recarga hídrica, conservan la biodiversidad y mantienen la integridad y la diversidad de los suelos. Finalmente, cumplen también una función socioeconómica: suministran recursos naturales para el desarrollo de actividades productivas que dan sustento a la población, como la agricultura, la industria, la generación de electricidad y la regulación de flujos y control de inundaciones, entre otras.