Este jueves vuelve la NFL: qué esperar de una nueva temporada marcada por el coronavirus
Desde las 21, los últimos campeones estrenan su anillo. El mercado de pases elevó el atractivo de un certamen donde primarán los estadios vacíos.
Este jueves dará comienzo la temporada número 101 de la NFL o fútbol americano de los Estados Unidos. El último ganador del Super Bowl, los Kansas City Chiefs, abrirán el nuevo certamen desde las 21.20 frente a los Houston Texans, con televisación de ESPN 3. Fox Sports es el otro canal que pasa los encuentros.
Justamente los Chiefs se aseguraron a su máxima estrella, Patrick Mahomes, por los próximos 10 años a cambio de 450 millones de dólares de salario. Del otro lado, los Texans acordaron extensión de contrato por cuatro temporadas con el mariscal de campo Deshaun Watson a cambio de 160 millones de dólares.
La NFL de este año tendrá sin dudas el condimento que afectó el normal desarrollo de todas las competencias deportivas, y es la pandemia. El fútbol americano es el deporte más popular de Estados Unidos y deberá conformarse con muchos estadios vacíos, sin el espectáculo que se acostumbra a ver en las tribunas.
Sin embargo, se utilizará sonido artificial de aficionados en todos los estadios cuando se inicie el 10 de setiembre la temporada 2020. La NFL preparó un audio que sería puesto en todos los juegos en los que no haya aficionados en las gradas.
Otra novedad y que viene como efecto directo de la campaña Black Lives Matters, es que el equipo de Washington debió cambiar su nombre. Llamados Pieles Rojas, ahora solamente serán Washington Football Team, luego del reclamo de aficionados considerando discriminatorio aquel nombre.
También se estrenará un nuevo casco anti-coronavirus. Allí casi todas las partes frontales del mismo estarán cubiertas con un material que no permitirá que pasen las partículas de saliva. De esa forma, en un deporte de contacto, se evitará propagar posibles contagios. También habrá testeos casi diariamente.
El torneo
El modo de juego es, hacia el interior de las zonas, con partidos de ida y vuelta (6 partidos). Luego cada zona se enfrenta a una rueda contra todos los equipos de otras dos zonas asignadas al principio de la temporada y que cambia cada año (8 partidos).
Los restantes dos encuentros se sortean teniendo en cuenta las ubicaciones de los equipos en la temporada anterior. De esta forma, cada franquicia juega un total de 16 cotejos durante la temporada regular, que estima su finalización para la primera semana de enero.
Los primeros de cada una de las ocho zonas más los otros cuatro mejores (dos de la Americana y dos de la Nacional) de la tabla general avanzan a los play-offs. Los ganadores siguen hasta llegar a las finales de conferencia y luego el Super Bowl, programado para el 7 de febrero en Tampa Bay, Florida.
Los candidatos
Sin dudas los últimos campeones tienen todos los elementos para ser los principales candidatos al título. Con pocos cambios en su plantel y un año más de trabajo, se espera que Mahomes lidere a un conjunto que sueña con ser una nueva dinastía en la NFL.
Este torneo sin dudas despierta atención porque otras franquicias sí vivieron cambios históricos y las expectativas sobre cómo podrán resultar tiene a todos despiertos. La primera es la de los Patriots, que perdió a su mariscal Tom Brady, ganador de seis Super Bowls en 20 años.
En cambio, contrató a Cameron Newton, quien hace algunos años jugó un Super Bowl con Carolina Panthers pero no pudo ante los Denver Broncos. Desde ahí no logró volver a demostrar y por ello ahora asume una gran responsabilidad. Fue asignado como uno de los capitanes y titular en el debut.
Por su lado, Tom Brady decidió cambiar totalmente de realidad y se mudó a los Tampa Bay Bucaneers, equipo que no avanza a play-offs desde 2007. A sus 43 años, el mejor de todos los tiempos se enfrenta ante el gran desafío de su carrera. Para ello, recuperó a su mejor ladero, Rob Gronkowski, quien volvió del retiro.
Los Ravens de Baltimore son otro de los equipos que peleará de cerca el título, de la mano de su estrella y MVP de la temporada anterior Lamar Jackson. Con una ofensiva terrestre envidiable, se espera que este sea el año en el que logren finalmente avanzar más allá y alcancen la final de conferencia.
La lista debe incluir también a Nueva Orleáns, San Francisco, Buffalo, y Seattle. Sí, son equipos que avanzaron a los playoffs en 2019, realizaron pocos cambios significativos y lucen en buena forma.
Entre los equipos que podrían pasar penurias tras una serie de cambios en el receso entre campañas figuran los Giants, Panthers, Browns, Raiders, Jaguars y Lions. Ninguno de esos conjuntos avanzó a los playoffs hace un año.
Tampoco se puede esperar una transición fácil para Joe Burrow, la primera selección del draft, en los Bengals de Cincinatti. Para cualquier quarterback es difícil llegar a un mal equipo, incluso en circunstancias normales. Sobre sus espaldas pesará la presión de dar vida a un conjunto que finalizó en el último lugar.
El dinero y las pérdidas
Partidos cancelados, partidos reprogramados, partidos en estadios vacíos o a capacidad parcial; todas esas posibilidades apuntan hacia una pérdida de ingresos para la liga. Cuán significativas serán esas pérdidas, todavía está por verse, pero la expectativa es que serán difíciles de tragar.
Los ingresos de día de juego por venta de entradas y otros objetos constituyen aproximadamente una tercera parte de los ingresos de la NFL, lo que significa que jugar partidos sin aficionados dolería, pero todavía valdría la pena para la liga.
