Volvió el fútbol a la Argentina: competencia condicionada y el debut del VAR

Si el domingo 18 de diciembre en Doha, la capital de Qatar, Lionel Messi levantara la Copa del Mundo como capitán de la selección argentina, el año futbolístico tendría un final de ensueño para nuestro país. Millones de argentinos saldríamos a las calles para celebrarlo. Pero antes de que ese sueño pueda hacerse realidad, habrá un año futbolístico intenso que ya arrancó y casi sin interrupciones se extenderá hasta el inicio del Mundial, el lunes 21 de noviembre.

La previa de la selección rumbo a Medio Oriente concentrará buena parte de las miradas. Pero mientras tanto, no dejarán de pasar cosas en el fútbol cordobés. A partir de abril, y después de 20 años, Talleres volverá a jugar la fase de grupos de la Copa Libertadores y paseará los colores albiazules por los estadios del continente. Sin descuidar la actividad local, la “T” intentará, de mínima, clasificarse entre los dos primeros de su grupo y llegar a octavos de final para avanzar lo más que pueda. Con un plantel renovado y bajo la dirección técnica de Ángel Guillermo Hoyos, el objetivo es reiterar las muy buenas campañas que, conducido por Alexander Medina, se concretaron durante 2021 en la Copa de la Liga, la Copa Argentina y el Campeonato de la Liga Profesional. El primer paso lo dará el domingo, a las 19.15, en su visita a Platense.

En la Primera Nacional, Belgrano, Instituto y Estudiantes (RC) volverán a encarar un campeonato extenso (37 equipos, todos contra todos y a una rueda) en procura de uno de los dos ascensos a la máxima categoría.

La “B”, con siete refuerzos y Guillermo Farré aún al frente; la Gloria, con un plantel casi nuevo (14 incorporaciones) y Lucas Bovaglio como flamante DT, y el León, con Fernando Belluschi como bandera, recorrerán otra vez el país buscando un objetivo futbolístico e institucional que les fue esquivo en las últimas temporadas.

En un cruce cordobés, Estudiantes e Instituto debutarán el domingo en Río Cuarto. Belgrano lo hará el lunes en Alberdi, cuando reciba a Atlético de Rafaela. Desde un peldaño más abajo, Racing y Sportivo Belgrano de San Francisco deben esperar. El año pasado, la Academia desperdició la chance de ascenso en el Federal A y ahora buscará no volver a desaprovechar sus oportunidades en un torneo largo, exigente y a menudo ingrato.

A partir de la cuarta fecha de la Copa de la Liga Profesional, en el último fin de semana de este mes el VAR hará su aparición en el fútbol argentino, por ahora reservado sólo a Primera División. Con Perú, Bolivia y Venezuela, Argentina era uno de los cuatro países sudamericanos que no había aplicado la tecnología por los elevados costos tecnológicos que varios clubes se negaban a asumir.

Para esta Copa, la AFA pondrá en funcionamiento desde su complejo de Ezeiza un Centro de Tecnología y Desarrollo Arbitral con siete salas de audio y video desde las cuales se hará el monitoreo. La idea era inaugurarlo para la primera fecha, pero al no haberse terminado el cableado en los estadios de Primera, el estreno se pospuso. Habrá que ver cuánto ayuda el VAR a mejorar el deficiente desempeño arbitral, hasta aquí más propenso al error que al acierto. Al menos en el inicio, las polémicas y los entredichos serán inevitables.

Tanto como las tensiones políticas que arrojará la elección del nuevo presidente de la Liga Profesional, que se realizaría en la semana del 20 de marzo. Como se recuerda, Marcelo Tinelli, el actual titular, perdió el respaldo de la mayoría de los clubes, pero pudo resistir un intento de desplazamiento que quiso hacerse en su contra a principios de año. El Gobierno nacional convenció a los dirigentes más belicosos de que era necesario guardar algunas formas institucionales y proceder a una nueva elección.

Tinelli convocó a elecciones para el 31 de marzo, y el presidente de la AFA, Claudio Tapia, resolvió adelantarlas una semana en una intromisión que no les cayó bien a la mayoría de los dirigentes, quienes no encuentran un candidato de consenso que evite la votación. Siguen dialogando.

Los campeonatos argentinos son los más numerosos del mundo. Entre la Primera A (28 equipos) y la Primera Nacional (37), suman 65 clubes. Un despropósito que no se da en ninguna de las ligas más importantes del mundo, pero que curiosamente, y al igual que la supresión de los descensos por la pandemia, le ha aportado gobernabilidad a la gestión de “Chiqui” Tapia al frente de la AFA.

Los descensos regresarán tras dos temporadas, pero en modo atenuado: sólo dos equipos bajarán a fin de año de la A a la Primera Nacional, y otros tantos lo harán de esta categoría a la B Metro o al Federal A. Recién en 2023, los descensos treparán a cuatro con la idea de llegar en 2027 a 22 equipos en el círculo privilegiado. En el ascenso, llevará mucho tiempo devolverles a los campeonatos un número razonable de participantes.

Ante tal superpoblación, los torneos locales se jugarán a marcha forzada compartiendo desde abril la cartelera con la copas Libertadores y Sudamericana. Las primeras tres fechas de la Copa de la Liga se consumirán en apenas 11 días y la fase de grupos de 14 jornadas concluirá el domingo 8 de mayo. Los cuatro primeros de cada zona jugarán los cuartos de final a partido único el miércoles 11, el domingo 15 irán las semifinales y el domingo 22 será la final.

En simultáneo, River, Boca, Talleres, Colón y Vélez Sársfield tomarán parte de la fase de grupos de la Libertadores (se sorteará el 23 de marzo en la sede de Conmebol, en Asunción), a la que podría sumarse Estudiantes de La Plata si supera la fase clasificatoria. Tal como sucedió el año pasado, la Sudamericana se jugará en paralelo a la Libertadores, y allí estarán Independiente, Racing, Lanús, Defensa y Justicia, Banfield y Unión.

Luego del cierre de la Copa de la Liga Profesional, habrá nada más que una semana de descanso, y el primer fin de semana de junio se iniciará el campeonato de la Liga: los mismos 28 equipos jugarán 27 fechas a una sola rueda. Como el Mundial apura y los equipos sobran, deberá haber cuatro o cinco fechas entre semana para consagrar al campeón y los dos descensos a la Primera Nacional, y para jugar el Trofeo de Campeones a principios de noviembre. Más o menos por esa fecha, también habrá de definirse la Copa Argentina. La final de la Libertadores será el 29 de octubre en Guayaquil. La Sudamericana se definirá el 1º de octubre en Brasilia.

Todo debe estar resuelto en la primera quincena de noviembre. El 21 de ese mes arrancará el Mundial y nada movilizará más que la esperanza de ver a Messi levantando la Copa el domingo 18 de diciembre, en Doha. Sería el mejor fin de año posible para el fútbol y para toda la Argentina.

Mientras la actividad local y la internacional se desenvuelven, la selección argentina pasará todo el año poniéndose a punto para el Mundial de Qatar. El 24 o el 25 de marzo, contra Venezuela como local (Rosario o Santiago del Estero son las posibles sedes); y el 29, con Ecuador de visitante, en Quito, encarará la última fecha de las Eliminatorias sudamericanas.

Dos días después, el jueves 31, en Doha, tendrá lugar el sorteo de los grupos y el programa de partidos de la Copa del Mundo. Esa fecha es clave y será un foco de atención porque el equipo que dirige Lionel Scaloni conocerá a sus rivales.

El 1º de junio, Argentina jugará frente a Italia en el estadio de Wembley, en Londres, la finalísima de los campeones de América y de Europa; y para el 5 y el 12 de ese mes, la AFA busca concretar otros dos partidos ante seleccionados europeos clasificados para el Mundial. Aunque también se podría completar con Brasil el partido suspendido en San Pablo por las Eliminatorias. En septiembre, habrá otra fecha Fifa en la que es posible que el equipo que capitanea Lionel Messi se presente en Estados Unidos ante dos seleccionados de la Concacaf o ante Colombia. Luego, ya no habrá tiempo para más ensayos.

A principios de noviembre, Scaloni dará la lista definitiva para la Copa del Mundo, que por ahora incluye 23 nombres, pero que podría estirarse a 30 en función de la evolución de la pandemia. Como las principales ligas europeas liberarán sus jugadores luego del 14 de noviembre, la concentración en Qatar comenzará apenas una semana antes del inicio de la Copa, el lunes 21 de noviembre.

Scaloni parece tener certezas sobre buena parte del plantel que irá al Mundial. Pero deberá estar atento a las novedades que arrojen los campeonatos europeos a partir de agosto en cuanto a posibles lesiones y bajas de rendimiento que puedan afectar sus planes.