Argentina y las eliminatorias: una candidata eterna
Inicia su 13ª participación en la etapa clasificatoria, donde sólo una vez no logró el objetivo. Siempre es una fija.
A sacar boleto otra vez, para un viaje con 18 paradas y con destino final en Rusia 2018. La selección argentina iniciará hoy su 13ª participación en eliminatorias mundialistas, una instancia en la que una sola vez no logró su objetivo de meterse en la fase final: la correspondiente a México '70, cuando terminó última en un grupo integrado por Perú (clasificado) y Bolivia.
Esta vez, el equipo que conduce Gerardo Martino buscará alguno de los cuatro pasajes y medio que entregará la competencia (el quinto de la zona jugará contra el ganador de Oceanía), que volverá a tener a la totalidad de los representantes de la Conmebol, ya que en esta edición se incorporará nuevamente Brasil, clasificado de oficio para la Copa anterior, lo que significará una dificultad extra para los del “Tata”.
Sin el "penta" y con la dirección de Alejandro Sabella, la selección no tuvo demasiados contratiempos para lograr la clasificación a Brasil 2014. Selló su pasaporte en la antepenúltima fecha, tras un rotundo 5-2 a Paraguay, en Asunción, rehabilitándose tras un dubitativo inicio que incluyó la primera y única caída en el historial ante Venezuela (0-1 en Puerto La Cruz, por la segunda jornada).
Distinto había sido el camino en la eliminatoria hacia Sudáfrica 2010, cuando el conjunto que dirigía Diego Maradona caminó por la cornisa antes de un milagroso 2-1 sobre la hora ante Perú (gol de Martín Palermo en el minuto 90) y de una victoria final en el Centenario ante Uruguay (1-0, gol de Mario Bolatti).
Siempre firme
Argentina debutó en las competencias premundialistas en la previa del Mundial de Suecia ’58, aunque vale la salvedad de que en 1938 retiró su inscripción sin competir tras haber intentado organizar el torneo.
El 6 de octubre de 1957 disputó en La Paz, Bolivia, su primer partido eliminatorio. Fue derrota 0-2 en la clasificación a Suecia '58, pero enseguida se rehabilitó con un triunfo 2-0 en Chile, el otro integrante del grupo, y sendos 4-0 en las revanchas, realizadas en Buenos Aires.
Las siguientes dos ediciones (para Chile ’62 e Inglaterra ’66) fueron meros trámites en los que los albicelestes fueron claros dominadores. Después del ya citado fracaso hacia México ’70, Argentina volvió a los mundiales en Alemania ’74, tras ganar un duro grupo ante Paraguay y Bolivia.
En 1978 y 1982 no tomó parte de la competencia preliminar en su carácter de organizador y campeón vigente, respectivamente, regresando al ruedo premundialista par México ’86, en la que logró una angustiosa clasificación tras igualar 2-2 ante Perú en los minutos finales con el recordado gol de Ricardo Gareca. Gracias a ese tanto del “Tigre”, el equipo de Carlos Bilardo esquivó un repechaje sudamericano y le abrió el camino para obtener, meses más tarde, el bicampeonato mundial.
Camino a EE.UU. '94, con Alfio Basile en el banco, la selección caminó por la cornisa. "El Coco" había encabezado un proceso brillante y parecía encaminarse a una fácil clasificación, pero dos caídas ante Colombia (1-2 en Barranquilla y 0-5 en el Monumental) lo dejaron al borde de repetir lo de 1970. Al final, gracias a que Perú le dio una mano al igualar 2-2 con Paraguay, tuvo la chance del repechaje ante Australia, al que venció en dos juegos (1-1 y 1-0).
Para el torneo de 1998 debutó el actual formato de todos contra todos, un esquema que, a priori, beneficiaba a los más poderosos y en el cual Argentina sólo tuvo dificultad en el camino hacia Sudáfrica 2010. La más holgada de todas fue para el Mundial de Corea/Japón 2002, con Marcelo Bielsa, cuando obtuvo su clasificación con cuatro partidos por disputar.
Hoy, frente a Ecuador, abrirá otro capítulo en el que, como siempre, parte como firme candidato.