José "Pepe" Casas cantó los 60

¡Hey! Vamos todos al cumpleaños del “Pepe”.

En el patio de la casa habrá piñatas al por mayor y estará la barra entusiasta bajando la ovación, como aquella que supo ser de populares y ring side. Sobre la mesa extendida, una torta encendida con velas multicolores condenará al olvido el viejo aroma del maní tostado de Alvear y Lima, y un grupo de nostalgiosos buscará el rincón de claveles perfumados, irreemplazables para honrar las citas galanas de los viernes a la noche.

Lo que la gente no sabe es que José Teodomiro Casas –siempre eludió el segundo nombre– nació en Deán Funes el 20 de febrero de 1950. El tiempo pasa rápido, si no tenemos apuro.

Hace 40 años "el Pepe" fue capaz de atraer la atención cordobesa al prestar su nombre para que lo pusieran en el barrilete del pugilismo. Desde entonces comenzó a volar a la altura de los ídolos caseros –nunca peleó fuera del país–, celosamente resguardado en el cariño popular.

El boxeo y las cosas de la vida. "A los cinco años me trajeron a vivir con un matrimonio de acá. Ellos fueron mis padres en Córdoba, me criaron y me educaron. El boxeo me ayudó, porque mi nombre salía en los diarios. Después, con los datos de algunos conocidos, encontré a mi madre verdadera".

Toda leyenda tiene un principio. "Comencé a trabajar como cadete, en una fábrica de complementos para motos. Un día faltó un operario y me pusieron a trabajar en la línea. Fue el dueño, Marc Oliver, que me impulsó a practicar boxeo. Un promotor de entonces, Franklin Mesquida, me presentó al profesor Rodolfo Mercado y ése fue siempre mi entrenador".

Las etapas deportivas. "Tenía 11 años cuando empecé con el boxeo. A los 14 hice mi primera pelea. Como amateur tengo unas 66 peleas con una sola derrota. Fui profesional a los 18, debutando en el Córdoba Sport, donde le gané por KO en la segunda vuelta a Edgardo Inzaurralde, y a los 22 le gané a Heleno Ferreira el título argentino gallo. Me retiré en el 82 con más de 90 peleas" (el récord oficial registra 62-16-6/39 KO).

Acuñando la preferencia del público. "Había pasado mucho tiempo, desde Jaime Giné, que Córdoba no tenía un campeón y me tocó ser campeón a mi. Por otra parte, siempre estaba entrenado y hacía 11… 12 peleas por año".

Un rincón con gusto amargo. "Después de perder la final para ir a México \'68, pasé a sentirme decepcionado, entonces decidí hacerme profesional".

Adversarios para todos los gustos. "El que más me complicó fue el zurdo Benicio Sosa. De quien más aprendí, fue de 'Cachín' Méndez. Las peleas que más recuerda la gente son las que perdí con Arnoldo 'Pato' Agüero".

Rivales arriba y amigos debajo del ring. "Hugo Emer, Gilberto 'Pichón' López, Juan José Brizuela, Sergio Víctor Palma…"

Los más admirados. "Yo siempre guardé una revista con Pascual Pérez, después, Carlitos Cañete y Esteban Osuna, pero el más grande fue Cassius Clay (Muhammad Alí). Ése sí que fue un grande".

Volver a vivir. "¿Si tuviera que empezar de nuevo? Y… cometería los mismos pecados de juventud. Lo que haría, sería estudiar, no para ser un genio, sino porque estás preparado para tener más posibilidades en la vida".

Un orgullo. "Ocupar desde hace nueve años el cargo de profesor de boxeo –aclara que recreativo– en la Universidad Nacional de Córdoba, cátedra que me dejó al retirarse el profesor Mercado".

Y llegará, como ayer sobre el ring, la hora del brindis de bienaventuranza. Allí estará, inolvidable junto a la barra que hace ruido, extraña mezcla de "desocupas" y universitarios, cuando otra vez le levanten 60 veces la mano ganadora. Que lo cumplas, "Pepito", merecidamente que lo cumplas feliz.