En busca de los oscuros secretos del universo

Que el cosmos es un misterio, se sabe. Hay miles de millones de estrellas y galaxias de las que sólo conocemos sus destellos. Pero hay un universo más oculto aún del que se sabe menos, porque ni siquiera nos ilumina. La astrónoma cordobesa Patricia Tissera estudia lo que está en las sombras del universo: la materia oscura. Los astrónomos saben que está presente sólo porque su gravedad afecta a otros cuerpos visibles, pero no puede verse porque no emite luz ni otra radiación. Y en el universo hay más materia oscura que de la "común".La materia oscura parece un tema irrelevante. Pero saber qué es y cómo se comporta puede ayudar a conocer el destino final del universo. –¿Para qué sirve estudiar la materia oscura? –Tratamos de entender cómo se forman las galaxias y las estrellas y cómo evolucionan en el tiempo. Para eso usamos modelos de simulaciones que nos permiten, asumiendo algunas hipótesis y modelos físicos, construir un universo virtual y seguir su evolución para compararlo con las observaciones. Así, podemos inferir si las hipótesis que se sugieren están bien o mal. Allí la materia oscura es una variable importante. –Si no se ve, ¿cómo la investigan? –Incorporamos como una variable en nuestros modelos y simulaciones que corremos en computadoras para hacer predicciones sobre las propiedades que podría tener y los efectos sobre las galaxias. –¿Qué características predicen estos modelos? –Las propiedades que detectamos coinciden con las que investigan otros grupos en el mundo. Predicen que su distribución no es uniforme, sino que está concentrada donde están las galaxias (la materia luminosa) y en la región central de ellas. Pero ese dato no coincide con las observaciones. Estamos investigando si esta diferencia entre modelo y observaciones es un problema matemático, de variables físicas del modelo, o si es un problema de la teoría de base que describe el universo. –¿Hay astrónomos que niegan la existencia de materia oscura? –Sí. Algunos cuestionan la teoría base que explica la estructura del universo por este problema que planteé y por otros. Se manejan modelos alternativos, pero son muy exóticos y difíciles de corroborar. –Existen varias hipótesis sobre cómo evolucionará el universo. Que se seguirá expandiendo, que volverá a achicarse o que se desgarrará. ¿A cuál subscribe? –A lo único que subscribo es lo que indican las observaciones. Se verifica en muchos resultados observacionales y los parámetros cosmológicos están muy bien determinados como para decir que estamos en un universo en expansión tendiendo a una aceleración que será constante infinitamente. Pero este modelo también predice la existencia de energía oscura, de la cual no sabemos mucho cómo podría afectar al destino final del universo. –¿En este escenario que pasaría con nuestra vía láctea y la Tierra? –No nos pasaría nada. Las galaxias y sistemas planetarios ya están ligados por la gravedad y no se van a desarman.Patricia tiene una hija de 9 años y otro de 3. "Trabajo de 9 a 18 y después estoy con ellos. A veces recupero un poco de tiempo a la madrugada", dice. Cuando tenía más tiempo libre, realizaba actividad física porque, dice, está todo el día sentada. Ahora trata de ir al gimnasio. –¿Desde cuándo le gustó la astronomía? –Siempre me atrajo y me gustaba mucho estudiar. Para mí la escuela era un placer. Me gustaban la matemática y la resolución de problemas, algo que no le gusta a mi hija. A medida que cursé el secundario, me fui dando cuenta de que la Astronomía era la más completa porque combina matemática, física e informática y estás respondiendo preguntas todo el tiempo. –¿Cómo reaccionaron sus padres cuando les dijo que iba a estudiar Astronomía? –Fue raro, porque vivir de la Astronomía es un poco complicado. No te vas a hacer rico. Pero luego me apoyaron durante la carrera. –¿Conoce algún astrónomo rico? –No sé si es rico, pero conozco un astrónomo que diseñó un programa para detectar objetos de baja luminosidad en el espacio. Eso luego se aplicó para la detección de cáncer de piel.Los 20 mil dólares del premio le servirán al grupo de Patricia para comprar más equipamiento y viajar a congresos para difundir su trabajo y escuchar colegas de su especialidad. –¿Por qué Buenos Aires? –Luego de que me doctoré en la UNC, estuve un año en Oxford y dos en Madrid con becas. Y regresé a Argentina, a Buenos Aires, pero no porque en Córdoba no tuviera trabajo, sino por una decisión familiar. En Buenos Aires mi pareja podía conseguir un mejor trabajo, entonces decidimos instalarnos acá. –¿Hay diferencias entre la científica y el científico? –El trabajo es el mismo. Desde lo cultural, se espera que la mujer sea quien cuide a los chicos, por lo que si falto no me miran mal. Pero sí, algún hombre a veces mira mal si una mujer le cuestiona un dato, aunque a mí no me ha pasado.