El centro de la Vía Láctea tiene 84 millones de estrellas

Como detectar una aguja en un pajar, aunque en lugar de una, 84 millones. Un grupo internacional de astrónomos, del que participaron cordobeses, contó que esa es la cantidad de estrellas que hay en el centro de la Vía Láctea (ver imagen en alta resolución).

Para ello utilizaron el telescopio VISTA, del Observatorio Paranal en Chile. Durante 1.929 horas de observación, el telescopio logró formar una imagen de 9 gigapixeles de nuestra galaxia anfitriona.

Si tuviera la calidad de una ilustración de libro, esta fotografía tendría nueve metros de largo por siete de ancho.

“Observar el núcleo de la Vía Láctea es muy difícil, ya que está oscurecido por el polvo. Para penetrar en el corazón de la galaxia, necesitamos observar en el rango infrarrojo de la luz, el cual se ve menos afectado por el polvo”, afirma Dante Minniti, coautor del estudio y egresado de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) y que ahora trabaja en Chile.

Además participaron 10 investigadores del Instituto de Astronomía Teórico y Experimental (Iate) de la UNC y Conicet. Sebastián Gurovich, de este grupo, explica que su trabajo fue depurar el conteo automático que hizo el propio telescopio y su equipamiento asociado.

Además, caracterizaron cada una de estas estrellas para conocer su magnitud, temperatura, masa y edad. “Se hizo un diagrama de color-magnitud, que permite ver la evolución estelar. Por primera vez se puede visualizar esta cantidad de estrellas en un diagrama”, indicó. Todo el trabajo se realizó en computadoras.

El investigador destacó que esta investigación permitió descubrir nuevos cúmulos de estrellas y nuevas galaxias que están por detrás de la Vía Láctea y que no se sabía que existían. También estrellas de galaxias que luego fueron absorbidas por la Vía Láctea. “Todo esto sirve para saber cómo evolucionó el Universo”, aclaró.

“Cada estrella ocupa un punto particular en este diagrama. El lugar en el que caiga depende de cuán brillante y caliente sea. Dado que los nuevos datos nos ofrecen una instantánea de todas las estrellas de una vez, podemos hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea,” explica Minniti.

Un resultado interesante revelado por los nuevos datos indica el gran número de estrellas enanas rojas débiles que existen en la zona. Se trata de estrellas candidatas a albergar pequeños planetas extrasolares.