El rover chino de Marte recibe el nombre de Zhurong, dios del fuego

El primer rover chino de Marte, que se prevé enviar a superficie en mayo desde el orbitador Tianwen 1, ha sido nombrado Zhurong, el dios del fuego de la antigua mitología china.

Según explica la agencia espacial china, CNSA, el nombre hace juego con el nombre chino del planeta rojo, Huoxing (que significa el planeta del fuego en chino).

“El fuego trajo calidez y brillo a los antepasados de la humanidad, y el fuego iluminó la civilización humana. Nombrar al primer vehículo explorador de Marte de China en honor al dios del fuego significa encender la llama de la exploración planetaria de China”, declaró Wu Yanhua, viceadministrador de la CNSA, citado por Xinhua.

Literalmente, Zhu (que significa deseo en chino) expresa los buenos deseos para la exploración del universo por parte de la humanidad. Rong (que significa integración y cooperación en chino) refleja la visión de China del uso pacífico del espacio y la construcción de una comunidad con un futuro compartido para la humanidad, dijo Wu.

China lanzó su sonda de Marte, Tianwen-1, el 23 de julio de 2020. La nave espacial, que consta de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover, entró en la órbita de estacionamiento de Marte el 24 de febrero.

La parte más desafiante de la misión será el aterrizaje suave en mayo, un proceso autónomo de la sonda que durará de siete a ocho minutos. La sonda utilizará su forma aerodinámica, paracaídas y retrocohete para desacelerar y amortiguar las patas para aterrizar, según la CNSA.

Los ingenieros y científicos espaciales chinos han elegido una región relativamente plana en la parte sur de Utopia Planitia, una gran llanura, como posible zona de aterrizaje.

Investigaciones anteriores mostraron que el posible lugar de aterrizaje podría ser el borde de un antiguo océano o lago en la historia temprana de Marte. Los científicos chinos esperan encontrar más evidencia de hielo de agua.

Los objetivos científicos de Tianwen-1 incluyen mapear la morfología y la estructura geológica, investigar las características del suelo superficial y la distribución del hielo de agua, analizar la composición del material de la superficie, medir la ionosfera y las características del clima y el medio ambiente marciano en la superficie, y percibir la campos físicos y estructura interna de Marte.

El orbitador está equipado con siete tipos de instrumentos científicos: dos cámaras de detección remota, un radar de exploración del subsuelo en órbita de Marte, un espectrómetro de mineralogía de Marte, un magnetómetro de Marte, un analizador de partículas neutras y de iones de Marte y un analizador de partículas energéticas de Marte.

El helicóptero Ingenuity de la Nasa en Marte continúa estableciendo récords, volando más rápido y más lejos que en cualquier prueba por la que pasó en la Tierra.

En su tercer vuelo, el helicóptero despegó este 25 de abril a las 08.31 UTC hasta 5 metros, la misma altitud que su segundo vuelo. Luego se movió a lo largo de unos 50 metros), alcanzando una velocidad máxima de 2 metros por segundo.

Después de que los datos regresaron de Marte a partir de las 14.16 UTC, el equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa quedó “extasiado” al ver el helicóptero desaparecer de la vista, según el comunicado de la agencia espacial. Están investigando un tesoro de información recopilada durante este tercer vuelo que informará no solo de vuelos adicionales de Ingenuity sino también de posibles helicópteros de Marte en el futuro.

“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue asombroso”, dijo en un comunicado Dave Lavery, ejecutivo del programa del proyecto para el helicóptero Ingenuity en la sede de la NASA en Washington. “Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte”.

El generador de imágenes Mastcam-Z a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA, que está estacionado en las inmediaciones y sirve como estación base de comunicaciones, capturó un video de este tercer vuelo de Ingenuity.

En los próximos días, se enviarán segmentos de ese video a la Tierra mostrando la mayor parte del viaje de 80 segundos del helicóptero a través de su zona de vuelo.

El equipo de Ingenuity ha estado superando los límites del helicóptero al agregar instrucciones para capturar más fotos propias, incluso de la cámara a color, que capturó sus primeras imágenes en el segundo vuelo. Al igual que con todo lo demás sobre estos vuelos, los pasos adicionales están destinados a proporcionar información que podría ser utilizada por futuras misiones aéreas.

Mientras tanto, la cámara de navegación en blanco y negro del helicóptero rastrea las características de la superficie debajo, y este vuelo puso a prueba el procesamiento a bordo de estas imágenes.

La computadora de vuelo de Ingenuity, que hace volar la nave de manera autónoma según las instrucciones enviadas horas antes de que se reciban los datos en la Tierra, utiliza los mismos recursos que las cámaras. En distancias mayores, se toman más imágenes. Si Ingenuity vuela demasiado rápido, el algoritmo de vuelo no puede rastrear las características de la superficie.

“Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia”, dijo MiMi Aung, gerente de proyectos del helicóptero en JPL. “No puedes hacer esto dentro de una cámara de prueba”.

Las cámaras de vacío en el JPL están llenas de aire tenue, principalmente dióxido de carbono, para simular la fina atmósfera marciana; no tienen espacio para que ni siquiera un pequeño helicóptero se mueva más de medio metro en cualquier dirección. Eso planteó un desafío: ¿Seguiría la cámara el suelo como se diseñó mientras se mueve a mayor velocidad en el Planeta Rojo?

Muchas cosas tienen que ir bien para que la cámara haga eso, dijo Gerik Kubiak, un ingeniero de software de JPL. Además de centrarse en el algoritmo que rastrea las características de la superficie, el equipo necesita las exposiciones de imagen correctas: el polvo puede oscurecer las imágenes e interferir con el rendimiento de la cámara. Y el software debe funcionar de manera consistente.

“Cuando estás en la cámara de prueba, tienes un botón de aterrizaje de emergencia allí mismo y todas estas características de seguridad”, dijo Kubiak. “Hemos hecho todo lo posible para preparar a Ingenuity para volar por sí solo sin estas características”.

El equipo de Ingenuity Mars Helicopter espera planificar su cuarto vuelo dentro de unos días.